À quoi s'attendre du marché des joueurs autonomes cet été?

Quelques joueurs de premier plan pourraient être disponibles à compter du 1er juillet puisqu'ils n'ont toujours pas à ce jour conclu d'entente avec leur équipe.

Il reste encore du temps avant l'ouverture du marché des joueurs autonomes, 13 jours exactement (les jumeaux Sedin n'ont-ils pas signé leur contrat avec les Canucks le 30 juin l'an dernier?) mais certains pourraient être tentés par l'autonomie complète avec l'approche de la date limite.

Ce n'est pas un grand cru, loin de là, mais une dizaine de noms retiennent l'attention.

C'est le cas de l'attaquant Ilya Kovalchuk qui, dit-on, a toutefois maintenu le dialogue avec les Devils du New Jersey ces dernières semaines. Le Russe n'a pas produit à son rythme habituel au New Jersey mais il a tout de même amassé un point par match en moyenne et il a été le meilleur attaquant du club en séries.

Plusieurs offres de contrat attendraient l'ancien joueur des Thrashers d'Atlanta, dont quelques-unes de la KHL en Russie pour un salaire annuel supérieur à 10 millions, selon certains quotidiens moscovites.

Si Kovalchuk ne s'entend pas avec les Devils, on lui prête l'intention de se joindre aux Kings de Los Angeles. Il a certes un intérêt de leur côté, mentionne Rich Hammond, du site LA Kings Insider, mais le DG Dean Lombardi ne voudra pas se laisser prendre dans le jeu des enchères.

Lamoriello pourrait aussi perdre son défenseur numéro un, Paul Martin, blessé pendant presque toute la saison dernière. Mais aux dernières nouvelles, le patron des Devils restait optimiste dans ce dossier.

À San Jose, difficile de prédire si le directeur général Doug Wilson parviendra à retenir le gardien Evgeni Nabokov et l'attaquant Patrick Marleau. Nabokov veut rester mais à quel prix? Pas sûr que les Sharks puissent lui offrir ce qu'il veut, d'autant plus qu'il a souvent failli à la tâche en séries.

Il y a eu des rumeurs à propos de Marleau. L'ancien capitaine se serait acheté une résidence à Los Angeles. Vérification faite par le quotidien San Jose Mercury News, il s'agirait plutôt d'une nouvelle maison dans le nord de la Californie, non loin de San Jose. Mais il ne faut pas tirer de conclusions trop hâtives puisque quelques anciens joueurs des Sharks habitent la région. Les échos qui émanent de San Jose laissent toutefois entendre que Marleau pourrait demeurer avec les Sharks.

À Pittsburgh, quatre défenseurs auront droit à l'autonomie complète: Sergei Gonchar, Mark Eaton, Jay McKee et Jordan Leopold. Gonchar, 36 ans, veut un contrat de plusieurs années mais on comprend les Penguins d'être prudents. Alex Goligoski et Kristopher Letang auront plus de responsabilités offensives si le défenseur russe quitte. Le DG des Penguins, Ray Shero, a déclaré au Pittsburgh-Tribune mardi qu'il avait eu des pourparlers préliminaires avec les représentants de Gonchar et Eaton. L'agent de Gonchar, JP Barry, n'a pas voulu commenter la situation.

Chez les Sénateurs d'Ottawa, il semble de plus en plus improbable qu'on puisse s'entendre avec le brillant défenseur défensif Anton Volchenkov. Des rumeurs envoient celui-ci à Washington.

Parlant des Capitals, il semble qu'ils ne voudront pas garder leurs joueurs autonomes José Théodore, Brendan Morrison (confirmé publiquement par le DG George McPhee), Joe Corvo et Éric Bélanger.

Les Coyotes de Phoenix comptent plusieurs éventuels joueurs autonomes qui ont tenu un rôle important au sein de l'équipe l'hiver dernier. Parmi eux le Montréalais Matthew Lombardi, Zbynek Michalek, Adrian Aucoin, Robert Lang et Lee Stempniak, acquis à la date limite des échanges. Michalek est un défenseur sous-estimé qui sera très courtisé. Lombardi a connu sa meilleure saison offensive en carrière avec 53 points.

«Les Coyotes nous ont soumis une offre la semaine dernière et nous l'étudions, a confié mardi au bout du fil l'agent de Lombardi, Kent Hughes. Je n'ai pas reparlé à Don (Maloney, DG des Coyotes) ces derniers jours.»

À la place du clan Lombardi, je prendrais tout mon temps, surtout dans le contexte de la vente de l'équipe et du fait qu'il n'y a pas beaucoup de centres disponibles sur le marché. Lombardi recevra sans doute une bien meilleure offre ailleurs.

À Anaheim, Saku Koivu, Teemu Selanne et Scott Niedermayer sont aussi en fin de contrat. Niedermayer n'a toujours pas décidé s'il voulait revenir au jeu. Idem pour Selanne.

Maxim Afinogenov vient de connaître une saison intéressante à Atlanta, 61 points en 82 matchs, mais les Thrashers, dit-on, ne veulent pas lui offrir un contrat de plus d'un an.

À Nashville, le DG David Poile semble se résigner à l'idée de perdre son défenseur numéro trois Dan Hamhuis, même s'il continuera les discussions avec son agent Wade Arnott. Celui-ci préfère demeurer optimiste.

Enfin, on se demande bien quels sont les plans des Flyers de Philadelphie pour leur gardien Michael Leighton. On pourrait avoir notre réponse d'ici la semaine prochaine s'ils font l'acquisition d'un gardien par l'entremise d'un échange.