Carey Price sera devant le filet du Canadien, ce soir, à Toronto, où le Tricolore amorce sa 94e saison dans la LNH, la 102e de son histoire, face aux Maple Leafs.
Remis d'une vilaine grippe qui l'a mis hors de combat mercredi à La Malbaie où le Canadien complétait son séjour dans Charlevoix, Price a rejoint ses coéquipiers sur la patinoire du Air Canada Centre ce matin.
Arborant un tout nouveau masque, un autre, Price semblait à l'aise devant son filet. Une fois de retour au vestiaire, le gardien se disait en mesure d'amorcer la rencontre. La décision finale revenait toutefois à son entraineur-chef.
Une décision que Jacques Martin a confirmée dès le début de son point de presse.
«J'ai parlé avec Carey et il m'a assuré être remis de sa grippe et prêt à disputer le match», a indiqué Jacques Martin qui était déjà privé de son as marqueur Michael Cammalleri.
Cammalleri purgera, ce soir, le match de suspension que la LNH lui a imposé pour ses coups de bâton aux dépens de la recrue des Islanders de New York, Nino Niederreiter, samedi dernier, à Québec.
C'est la dixième année de suite que le Tricolore débute l'année sur la route et la 35e fois de son histoire.
L'an dernier, c'est également à Toronto que le Tricolore a ouvert sa saison. Il l'a fait sur une note positive avec une victoire de 4-3 en prolongation.
Victoire à laquelle l'ancien du Canadien, Mike Komisarek, avait grandement contribué. À son premier match dans l'uniforme des Leafs, Komisarek avait écopé un total de 15 minutes de pénalités. Le Canadien en avait profité pour inscrire le premier but de la saison (Brian Gionta) et le but égalisateur en fin de rencontre (Glen Metropolit).
C'est Josh Gorges, en prolongation, qui avait propulsé le Canadien vers la victoire.
Carey Price, fort d'une performance de 43 arrêts, s'était également distingué lors de ce match dominé par les Leafs.
Deux jours plus tard, à Buffalo, Price excellait avec 34 arrêts dans une victoire de 2-1, encore en prolongation, du Canadien aux dépens des Sabres.
Le Canadien a maintenu une fiche positive de 3-2-1 face aux Leafs l'an dernier. Les trois victoires ont nécessité des prolongations (2) et une fusillade.
Les deux victoires des Leafs sont également venues au-delà des 60 minutes réglementaires.
Des Leafs ragaillardis
Derrière le banc d'une équipe ragaillardie par l'embauche de quelques joueurs autonomes, l'entraîneur-chef des Leafs, Ron Wilson, soulignait ce matin qu'il trouvait plus facile d'amorcer la saison sur la route que devant ses partisans.
«Ron est toujours très bon en matière de citations. Il tient à mettre la pression sur l'adversaire et je me garderai bien de répondre à ça», a lancé Jacques Martin avec un petit sourire.
L'entraîneur-chef du Tricolore a toutefois reconnu que son équipe croisait, ce soir, des Leafs améliorés.
«Ils sont meilleurs devant les buts avec l'acquisition de Jean-Sébastien Giguère. Il est arrivé en cours de saison l'an dernier et leur donne plus de stabilité dès le début de l'année. Avec Versteeg (Kris) et Kessel (Phil) ils ont un premier trio capable de marquer des buts. En fait, leurs deux premiers trios sont des menaces offensives sans oublier qu'ils ont des gars solides en défensive. Ils sont certainement mieux outillés que l'an dernier et nous devrons être prêts», analysait Jacques Martin.
S'il entend répliquer aux assauts des Leafs par la qualité de son attaque à cinq, Jacques Martin a convenu qu'il se devait de placer tous ses oeufs dans un même panier alors que tous ses joueurs offensifs sont regroupés au sein de la première vague de l'attaque massive.
«Il nous manque Michael Cammalleri, Andrei Markov et Roman Hamrlik. Des rouages importants de nos unités d'attaque massive. Sans eux, je suis obligé de regrouper nos joueurs, mais dès qu'ils seront revenus, je reviendrai au système de deux unités. Je trouve important d'avoir deux unités distinctes. Cela permet de profiter d'une saine compétition entre les deux qui obtiennent plus de temps d'utilisation selon la production qu'elles nous donnent. C'est de cette façon que nous avons pu terminer au deuxième rang l'an dernier en avantage numérique dans la LNH», expliquait Jacques Martin.
Soirée de première pour Subban
En plus d'être le premier match de la saison du Tricolore, c'est aussi le tout premier à Toronto du jeune défenseur P.K. Subban.
Entouré de journalistes torontois, Subban a reconnu qu'il réalisait un rêve.
«J'ai grandi en écoutant les matchs des Leafs à la radio. Mais je suis un fan du Canadien depuis que j'ai été repêché. Je crois qu'il ne pouvait pas avoir de meilleur scénario qu'un match comme celui de ce soir pour me permettre d'amorcer ma première vraie saison dans la LNH», a indiqué Subban qui a disputé deux matchs de saison régulière (deux mentions d'aide) en plus de prendre part aux séries éliminatoires.
Le jeune homme a fait l'acquisition, à fort prix, de 13 billets qu'il a offerts à ses parents, à ses plus proches amis et à un entraineur qui l'a toujours épaulé dans les rangs mineurs à Toronto.
«Mes parents n'ont jamais raté un match à Hamilton malgré les 40 minutes de route. Ils n'ont jamais raté un match lorsque j'étais à Belleville dans les rangs juniors et c'est à deux heures d'ici. Il fallait donc qu'ils soient présents ce soir», a lancé en riant le jeune Subban.
Qui de Pernell-Karl, de son père Karl ou de sa mère Maria allait être le plus nerveux avant ce premier match à Toronto?
«Il n'y a pas de nervosité ce soir. Tout le monde est heureux. C'est un début dans la LNH et il me reste bien des choses à apprendre. Mais c'est en même temps un aboutissement. C'est un rêve qui se réalise. Nous allons tous en profiter au maximum. La nervosité, c'était de débarquer à Pittsburgh pour un septième match de série éliminatoire. Ça c'était fou. Ce soir, c'est plus normal», a lancé Subban à la dizaine de collègues torontois qui l'encerclaient.
Andrei Markov, grippé lui aussi mercredi, était lui aussi de retour sur la patinoire. Il complétait un duo avec Roman Hamrlik, l'autre défenseur éclopé du Tricolore.
Les trios du Canadien en vue du match de ce soir sont donc les suivants :
Pouliot - Gomez - Gionta
Eller - Plekanec - Kostitsyn
Moen - Boyd - Pyatt
Darche - Halpern - Lapierre
Les duos d'arrières:
Gill - Gorges
Spacek - Subban
Picard - O'Byrne
Price devant le filet
Jean Sébastien Giguère, qui amorcera la rencontre devant la cage des Leafs, présente un dossier de 5-2-1-0 et une bonne moyenne de 2,85 buts accordés par match en huit rencontres à vie face au Canadien...