La saison d'Andrei Markov est terminée. Victime d'une autre sérieuse blessure au genou droit le 13 novembre dernier, le défenseur russe sera opéré au genou droit mercredi prochain en Alabama.

L'opération sera pratiquée par James Andrews, une sommité en matière d'opération de ce genre. Au cours de la procédure, une deuxième en moins de huit mois pour Markov, le spécialiste devra réparer le ménisque et le ligament antérieur croisé.

Markov, son agent Don Meehan et la direction du Canadien ont convenu d'opter pour l'opération au terme d'une rencontre qui s'est déroulée en après-midi vendredi. «Nous sommes sûrs qu'Andrei sera en mesure de se remettre complètement de cette blessure», a indiqué dans un communiqué le directeur général du Canadien, Pierre Gauthier.

Joint par La Presse alors qu'il s'apprêtait à quitter Montréal pour rentrer à Toronto, Don Meehan a justifié ainsi la décision de faire appel aux services du chirurgien américain. «Andrei est touché une fois encore au genou qu'il s'est fait reconstruire le printemps dernier. Le Dr Andrews est non seulement un spécialiste jouissant d'une grande réputation, mais il se spécialise dans les deuxièmes reconstructions qui sont plus délicates encore. Il était important d'avoir cette rencontre avec la direction du Canadien afin de nous assurer que nous étions tous d'accord sur le choix de l'intervention et sur la marche à suivre pour permettre à Andrei de revenir au jeu dès l'an prochain. Ce dont nous sommes convaincus», a insisté l'agent torontois.

Âgé de 31 ans, Markov n'aura disputé que sept rencontres cette année marquant un but et ajoutant deux passes.

Même scénario

Victime d'une blessure similaire le 30 avril dernier, lors du premier match de la série opposant le Canadien aux Penguins de Pittsburgh en deuxième ronde éliminatoire, Markov a été opéré au printemps. Il a raté le camp d'entraînement et les 10 premiers matchs de la saison régulière avant d'effectuer un retour au jeu le 30 octobre face aux Panthers de la Floride.

Markov s'est blessé à nouveau à la suite d'une collision anodine avec le capitaine des Hurricanes de la Caroline Eric Staal. Les deux joueurs convergaient vers une rondelle libre près du filet de Carey Price en fin de troisième période d'une rencontre que le Canadien était sur le point de remporter 7-2.

Lors de sa conversation avec La Presse, Don Meehan a refusé d'indiquer si cette nouvelle blessure était le résultat d'un retour au jeu trop hâtif ou d'une procédure mal exécutée le printemps dernier.

Victime de plusieurs blessures depuis qu'il s'est joint au Canadien en 2000-2001, Markov a raté 36 parties en saison régulière l'an dernier après qu'il eut été victime d'une lacération d'un tendon du pied droit. Lacération survenue après que le patin de Carey Price eut heurté le bottillon de son patin.

En 623 matchs en carrière avec le tricolore, Markov, un choix de sixième ronde en 1998 (162e sélection) a marqué 81 buts et ajouté 285 mentions d'aide.

Nouveau contrat

À la dernière année d'un contrat de quatre ans qui lui aura rapporté 23 millions $, Markov pourra profiter de l'autonomie complète le premier juillet prochain s'il ne s'entend pas d'ici là avec le Tricolore sur les paramètres d'un nouveau contrat. Il sera intéressant de voir si le Canadien décidera d'offrir une entente à long terme au défenseur russe en dépit des nombreuses blessures qui ont marqué sa carrière, ou s'il se contentera d'une offre à court terme. Offre que Markov et son agent Don Meehan pourraient alors écarter afin de tâter le marché des joueurs autonomes.

«Toutes les discussions contractuelles sont inutiles pour le moment. Tout ce qui compte est l'état de santé d'Andrei. Nous sommes confiants qu'il se remettra complètement et qu'il n'affichera aucune séquelle. Les négociations viendront donc en temps et lieu», a commenté Meehan qui est également l'agent du défenseur recru P.K. Subban.

Lorsqu'on lui a demandé s'il avait profité de son escale à Montréal pour discuter du retrait de la formation de son client par Jacques Martin, jeudi, et par la possibilité qu'il soit à nouveau laissé de côté, Meehan s'est esquivé. «Je ne commenterai pas ce dossier», a-t-il simplement répondu en riant.