Cette fois, c'est fait: le Canadien sera des séries. Et contrairement à l'an dernier où il a eu besoin d'un point récolté dans le cadre d'une défaite en fusillade lors du tout dernier match de la saison, le Tricolore y entre par la grande porte: avec une victoire de 2-1 en prolongation aux dépens des Blackhawks de Chicago, champions en titre de la coupe Stanley.

Dans le cadre d'un match intense, passionnant et relevé, «un match à la hauteur de nos partisans», a lancé Jacques Martin, P.K. Subban a marqué le but de la victoire à l'aide d'un puissant tir frappé qui n'a donné aucune chance au gardien montréalais Corey Crawford.

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Subban a enfilé ce but, son 14e cette saison, dès la 79e seconde alors que Jonathan Toews écoulait une pénalité mineure écopée aux dépens de l'explosif défenseur du Canadien.

Le capitaine des Hawks s'est retrouvé au cachot après que Subban, au terme d'un beau repli défensif, lui eut fait perdre la rondelle. Toews a réagi en le poussant par derrière contre la bande.

Pendant que Subban célébrait son but dramatique, Carey Price a quitté son filet en fonçant tout droit sur son copain qu'il a projeté sur la patinoire après une solide collision au centre de la patinoire.

«C'était la meilleure mise en échec de la soirée», a lancé un Subban fort enjoué.

Lorsqu'on lui a demandé s'il était plus satisfait d'avoir marqué, d'avoir contré Toews contre qui il s'est battu et débattu toute la soirée ou de la pénalité qu'il a soutirée, Subban a répliqué: «les deux points sont les plus importants. J'aurais pu réaliser ces mêmes jeux dans une défaite et je n'aurais eu aucune raison de célébrer. C'est la victoire qui compte. Le fait qu'on soit rendu en séries», a poursuivi celui qui a hérité de la première étoile.

Un arrêt à la Hasek...

Cette première étoile aurait facilement pu couronner Carey Price et Corey Crawford qui n'ont été rien de moins que sensationnels.

Crawford s'est particulièrement illustré en première moitié de partie. Il a cédé une première fois devant Michael Cammalleri tôt en deuxième, mais a multiplié les arrêts pour garder son équipe dans le match. Un match qu'il a terminé avec 33 arrêts.

Dans l'ombre de son vis-à-vis au cours des 30 premières minutes, Price a ensuite fait honneur à son titre de joueur de l'année chez le Tricolore. Avec 20 arrêts au dernier tiers, dont un réalisé avec l'énergie du désespoir, Price a bloqué 42 des 43 tirs des Hawks. Seul Patrick Kane, avec un tir vif et précis, a su le déjouer.

«C'était vraiment un match emballant. Il (Crawford) était magique à son bout de patinoire. De mon côté, je peux dire que c'est une soirée très satisfaisante. On voulait entrer dans les séries dès ce soir et le faire de belle façon. On a réussi», a convenu Price.

Quant à l'arrêt qui lui a valu une ovation debout en troisième, après qu'une reprise sur l'écran géant eut démontré l'acrobatie réalisée, Price avait une explication toute prête. «Je n'ai pensé à rien d'autre qu'à me garrocher et à tenter quelque chose pour garder la rondelle du bon côté de la ligne rouge. J'avais des allures de Dominik Hasek, mais ce fut efficace», a commenté Price.

Luttes à finir

La victoire récompense le Canadien de deux façons. En plus de l'assurer d'une place en séries, elle lui permet aussi de garder sa place au sixième rang dans l'Est avec une avance d'un point sur les Sabres de Buffalo. Fort d'une victoire de 4-2 contre Tampa, Buffalo se classe au 7e rang, un point devant New York. Le Canadien, les Sabres et les Rangers ayant tous 80 matchs joués, le suspense quant au classement final pour les 6e, 7e et 8e places se prolongera jusqu'à la toute fin du calendrier.

C'est tout aussi serré en tête du classement. Avec leur victoire de 3-2 en prolongation à Toronto, les Capitals occupent seuls le premier rang dans l'Est, deux points devant les Flyers qui ont perdu 5-2 à Ottawa, où le Canadien disputera son prochain match, jeudi, face aux Sénateurs. Les Flyers doivent maintenant composer avec les Penguins de Pittsburgh qui n'ont plus qu'un point à récolter pour les rejoindre au premier rang de la division atlantique.