C'est le genre de petit geste qui passe inaperçu car personne ne le connaît de ce côté-ci de l'Atlantique, mais Pierre Gauthier pourrait avoir réalisé un très bon coup en embauchant pour un an le défenseur suisse Raphael Diaz.
L'arrière de 25 ans vient d'être choisi le meilleur défenseur dans la Ligue A de Suisse et son agent en Europe, Gaétan Voisard, ne tarit pas d'éloges à son égard.
«Tout le monde en Suisse est persuadé que Raphael Diaz est meilleur que Mark Streit au même âge et qu'il possède un meilleur éventail d'habiletés que lui», a indiqué Voisard, l'agent de Diaz en Suisse.
«Pour en avoir discuté avec plusieurs entraîneurs, nous croyons que Diaz sera le meilleur joueur suisse de l'histoire », ajoute même Voisard, un ancien joueur qui a côtoyé autant Diaz que Streit sur la glace.
«Il est encore en pleine progression et n'atteindra pas son plein potentiel avant deux ou trois ans.»
Diaz est depuis plusieurs années un abonné de l'équipe nationale suisse, ayant entre autres fait partie de l'équipe olympique aux Jeux de Vancouver en 2010.
Selon Gauthier, le jeune défenseur sera en mesure de faire le saut dans la LNH.
«Raphael est un défenseur qui possède de belles aptitudes, autant en offensive que dans sa propre zone, et qui n'a cessé de s'améliorer au fil des années, a expliqué le DG par voie de communiqué. Nous sommes enthousiastes à le voir à l'oeuvre au camp d'entraînement dès septembre.»
Avec les Bulldogs pour commencer
Diaz n'est pas le plus gros défenseur à 5'11 et 194 livres, mais on dit de lui qu'il est bon patineur, qu'il est doté d'une bonne vision et d'un bon jeu de position dans sa zone et qu'il possède des aptitudes offensives, comme en font foi ses 12 buts et 39 points en 45 matchs récoltés cette saison avec le club de Zoug - des sommets pour lui en carrière.
En outre, le tir du poignet du droitier lui a permis d'être très efficace en avantage numérique lors des actuels Championnats du monde, où il a inscrit trois buts et une mention d'aide en six matchs.
«Depuis un mois, son nom circulait beaucoup parmi les équipes de la LNH», a noté Voisard.
Les Ducks d'Anaheim, les Blackhawks de Chicago, les Rangers de New York ainsi que le Lightning de Tampa Bay reluquaient entre autres ses services.
Or, le Canadien s'est imposé aux yeux de Diaz comme le meilleur choix en raison de son profil de joueur et des liens déjà établis entre le Tricolore et les joueurs suisses.
«En signant dès maintenant plus que d'attendre à l'été, Pierre Gauthier peut construire sa brigade défensive en tenant compte de lui plutôt que d'essayer de lui trouver une place plus tard, a soutenu Gaétan Voisard.
«Mais nous comprenons qu'il n'y a rien d'offert à un jeune qui arrive de la Suisse. Si Raphael doit commencer dans la Ligue américaine, il le fera. Ce sera un défi.»
Le fait que Diaz ait signé un contrat à deux volets ouvre en effet toute grande la porte à ce qu'il amorce la saison avec les Bulldogs de Hamilton.
Encore Meehan
En Suisse, où il gagnait 650 000 $ par année, Diaz demeurera pour les quatre prochaines années la propriété du club de Zoug, où évoluent les anciens du Canadien Glen Metropolit et Paul DiPietro.
Selon le site internet de l'équipe suisse, le jeune arrière a réussi à décrocher avec le Canadien le montant maximum prévu par la convention collective pour un joueur européen de son âge n'ayant pas été repêché.
Et qui a négocié son contrat? Nul autre que Don Meehan, qui décidément a un carnet de travail assez chargé ces jours-ci avec Pierre Gauthier.
Rappelons que les deux hommes doivent se rencontrer mardi prochain afin de finaliser le contrat assurant la venue d'Alexei Emelin à Montréal, en plus de trouver un terrain d'entente concernant Andrei Markov, qui pourrait devenir joueur autonome le 1er juillet.
Meehan représente également les intérêts d'Andrei Kostitsyn, qui deviendra pour sa part joueur autonome avec compensation.