Alexander Ovechkin vient de conclure sa pire saison offensive en carrière en étant blanchi en six rencontres dans l'uniforme de la Russie à l'occasion des Championnats du monde.
Certains diront que la vedette des Capitals de Washington n'est plus aussi dominante depuis la défaite de son pays aux Jeux olympiques de Vancouver. En attendant, c'est son équipementier CCM qui risque d'en faire les frais.
La compagnie établie à Ville Saint-Laurent alimente la vedette des Capitals de Washington en bâtons et en patins depuis plusieurs années. Or, selon plusieurs sources, Ovechkin n'a pas caché son irritation à l'égard des bâtons CCM qui n'ont cessé de casser dans ses mains.
«Ovie doit briser plus de bâtons que n'importe qui, a raconté une source au fait du dossier. Il réclame un maximum de flexibilité sur ses bâtons et puisqu'il est le joueur le plus puissant sur la glace, ces choses-là vont arriver.
«Mais il n'est pas du tout heureux.»
Une autre source est allée plus loin en disant qu'Ovechkin attribuait une partie de ses contre-performances de la dernière année à l'équipement qui lui est fourni.
L'agent du joueur russe, David Abrutyn, a soutenu à La Presse qu'il serait exagéré d'établir un tel lien.
Ovechkin, dont le contrat avec l'équipementier arrive maintenant à échéance, a continué d'utiliser ses bâtons CCM durant toute la dernière saison de la LNH et pendant les récents Mondiaux. Toutefois, pour les entraînements de l'équipe russe en Slovaquie, il s'était fait confectionner un bâton portant à la fois l'effigie d'Easton et celle de Bauer, les deux principaux concurrents de CCM dans le domaine. Un appel pas très subtil.
En dépit d'informations contraires recueillies par La Presse, Abrutyn a nié qu'Ovechkin négociait présentement avec Easton et Bauer.
Ovie est allé voir ailleurs
Si les marques d'équipement utilisées par les stars de la LNH sont ignorées par une certaine frange d'amateurs de hockey, elles constituent pour plusieurs jeunes un champ d'intérêt captivant. Plusieurs entreprises moussent le marketing axé sur les porte-parole, sachant que les jeunes, atteints par ce genre de publicité, ne demandent pas mieux que de «faire comme les pros».
Or, les contrats de commandite des super-vedettes sont rarement l'affaire de centaines de milliers de dollars. À cet égard, Ovechkin fait figure d'exception.
Chez CCM, on convient que la situation n'a pas toujours été rose. L'an dernier, Ovechkin avait troqué ses bâtons CCM pour des Bauer pendant des semaines avant que CCM ne le force à réutiliser les siens avant qu'il n'atteigne le plateau des 50 buts.
Les Capitals de Washington avaient d'ailleurs dû se montrer vigilants sur leur site internet afin de ne pas oublier des photos d'Ovechkin célébrant un but avec un bâton autre que celui pour lequel il était commandité.
«Nous avons eu nos moments difficiles par le passé, mais dans l'ensemble, il s'agit d'une relation bénéfique pour les deux parties», a indiqué Glen Thornborough, vice-président du marketing sportif chez Reebok-CCM Hockey.
«Il a quand même établi des records avec nos bâtons.»
Reebok-CCM avait lancé une campagne publicitaire télé, cette année, mettant en vedette la tête d'Ovechkin dans un casier ou encore dans un sac de bowling.
Mais à moins d'un revirement de situation, l'entreprise pourrait bientôt ne plus pouvoir compter sur le meilleur joueur russe au monde comme visage de ses produits.