Roman Hamrlik croyait bien recevoir une nouvelle offre de deux ou trois ans de la part du Canadien. Mais ce n'est pas exactement ce qui est arrivé.

Le défenseur tchèque a plutôt vu Pierre Gauthier, directeur général de l'équipe, lui offrir mardi un contrat d'une seule saison.

Hamrlik, 37 ans, doit maintenant choisir: dire oui au Canadien tout de suite ou tenter sa chance à compter de vendredi sur le marché des joueurs autonomes. Il entend prendre une décision à ce sujet dès mercredi matin.

Son agent Petr Svoboda a confirmé mardi à La Presse que l'offre du Canadien représentait pour son client une «diminution salariale importante» par rapport au contrat précédent. En 2010-2011, le vétéran touchait un salaire de 5,5 millions.

«Il n'est pas déçu, a expliqué Svoboda mardi en entrevue téléphonique. Ça fait assez longtemps qu'il joue dans cette ligue, il a appris à bien gérer ses émotions dans ces situations. Il n'a pas été surpris plus qu'il ne le faut par l'offre du Canadien.»

Svoboda a reconnu sans hésitation que son client est à la recherche d'un nouveau contrat de deux ou trois ans.

«Roman est convaincu qu'il va pouvoir en obtenir un sur le marché des joueurs autonomes, et j'en suis convaincu moi aussi, a ajouté l'agent. On verra bien ce qui va se passer.»

Meilleure offre?

S'il ne s'entend pas avec le Canadien d'ici au 1er juillet, Hamrlik pourra en effet tenter sa chance sur le marché des joueurs autonomes sans restriction, et c'est là une avenue qui sera sérieusement envisagée, s'il faut en croire son agent.

Le vétéran défenseur a maintes fois affirmé sa préférence pour le Canadien dans le passé, mais il est clair également qu'il s'attendait à une proposition plus alléchante de la part du club montréalais. D'où son hésitation après avoir reçu la proposition de Pierre Gauthier.

«J'imagine que c'est la meilleure offre que l'équipe pouvait lui faire», a expliqué Petr Svoboda au bout du fil.

L'âge du joueur tchèque est clairement un facteur d'importance dans ces discussions. Le Canadien est de toute évidence très réticent à s'engager pour deux ou trois saisons avec un défenseur de 37 ans, même s'il a pu éviter les blessures graves au cours de ses quatre saisons à Montréal. Dans le maillot tricolore, Hamrlik n'a jamais disputé moins de 75 matchs pendant une saison.

Reste aussi à savoir si le joueur de 6'2 et 207 livres pourra suive le rythme, lui qui disputait en moyenne un peu plus de 22 minutes de jeu par rencontre avec la formation montréalaise la saison dernière.

Trois autres défenseurs du Canadien de 2010-2011 demeurent sans contrat en vue de la prochaine saison: James Wisniewski, Brent Sopel et Paul Mara. Les deux derniers ne font plus partie des plans, de toute évidence, et Wisniewski, lui, serait tenté de tester sa valeur sur le marché des joueurs autonomes, selon ce qu'il a été permis d'appendre au cours des derniers jours.