Le défenseur Mac Bennett n'est pas un choix de première ronde comme Nathan Beaulieu ou Jarred Tinordi. Qui plus est, il évolue dans les collèges américains, de sorte que nous avons peu souvent l'occasion de le voir à l'oeuvre.

Il est pourtant l'un des bons espoirs de l'équipe à la ligne bleue.

À sa première saison à l'Université du Michigan, sous les ordres du légendaire Red Berenson, le défenseur de 20 ans a récolté 2 buts et 12 points en 32 rencontres.

Dans des universités où le niveau de jeu est si élevé, il est fréquent de voir des joueurs de première année être retranchés souvent. C'est ce qui explique pourquoi Bennett a raté 12 matchs des Wolverines.

«Il y a eu une période d'ajustement mais, après Noël, j'ai été en mesure d'assurer ma place dans la formation, explique l'arrière originaire du Rhode Island. Tout était une question de confiance. Plus je jouais, plus j'étais à l'aise.»

En l'espace d'un an, il est passé de joueur susceptible de passer son tour à défenseur de deuxième paire lors du tournoi du Frozen Four de la NCAA.

«Il a beaucoup progressé au cours de cette première année et l'on a pu voir un énorme changement entre son premier match et son dernier», affirme son coéquipier Greg Pateryn, un autre espoir du Canadien qui a été jumelé à Bennett jusqu'au mois de février.

«C'est un très bon patineur, il manie bien la rondelle et quand il la transporte, il vole sur la glace.

«Je suis plus un défenseur à caractère défensif alors que Mac se porte à l'attaque. Il pouvait prendre des risques en sachant que j'allais le soutenir derrière», a ajouté Pateryn, qui restera une dernière année à Michigan avant de se joindre aux Bulldogs de Hamilton.

La gestion des risques est d'ailleurs la principale leçon qu'a retenue Bennett à sa première année au Michigan.

«Il faut prendre des risques, dit-il. Si je me contente de jouer trop prudemment, c'est à ce moment-là que je vais faire des erreurs.»

Pas plus grand, mais plus gros

On croyait à l'origine que Bennett deviendrait un défenseur de 6'2, mais à en croire le galon à mesurer du Canadien, il semble coincé quelque part autour de 5'11.

«Je peux m'établir tout en étant un défenseur de petite stature, assure Bennett. Ce n'est plus comme avant, car il y a maintenant de la place pour des arrières petits et rapides.»

Le défenseur gaucher a quand même profité d'un calendrier favorable pour passer du temps au gymnase et prendre du poids.

«Quand je suis venu au camp de perfectionnement, l'an dernier, je pesais 173 livres. Je suis aujourd'hui à 185 et le poids idéal que j'espère atteindre est 195 livres. Je ne suis pas si loin.»

Bennett retournera pour une deuxième année au Michigan, mais il ignore ce qu'il fera au-delà de cela.

Lorsqu'on voit les progrès de Ryan McDonagh, ancien premier choix du Canadien aujourd'hui membre des Rangers de New York, on comprend qu'il faut parfois être patient à l'égard de la progression des jeunes défenseurs.

Bennett n'est pas un choix de première ronde comme Beaulieu ou Tinordi, mais qui sait s'il ne fera pas partie de la même brigade défensive qu'eux dans trois ou quatre ans...