Les Sabres de Buffalo avaient choisi de débarquer en ville avec un club de la Ligue nationale, et le Canadien avait choisi de leur opposer quelques visages connus... et plusieurs moins connus. Résultat? Les Sabres ont obtenu une victoire difficile (et peu spectaculaire) de 3-1 en match préparatoire, mercredi soir au Centre Bell.
Quand ça ne compte pas, on le sait, ce n'est pas le résultat qui importe, alors les vétérans du Canadien, Brian Gionta en tête, ont plutôt retenu la performance de leurs jeunes coéquipiers contre ces Sabres plus puissants.
«On a pu voir le talent de nos jeunes joueurs, a expliqué le capitaine à propos de ses nouveaux collègues. Brendan Gallagher, par exemple... s'il parvient à cumuler son énergie et ses habiletés, il sera très bon dans cette ligue.»
Oui, l'ailier droit Gallagher s'est fait remarquer, et il en a profité pour s'offrir une passe sur le seul but du Canadien, signé P.K. Subban en deuxième. Le défenseur Nathan Beaulieu a lui aussi épaté les patrons; l'entraîneur Jacques Martin l'a d'ailleurs envoyé sur la glace pendant 27 minutes et 15 secondes, un sommet chez les Montréalais.
Beaulieu, qui a lui aussi récolté un point, a reconnu qu'il était nerveux au moment du traditionnel Ô Canada. Mais ça s'est replacé par la suite. «J'ai mis un peu de temps à me calmer... C'était fou, c'est le rêve de tous les jeunes. Dans les rangs juniors, ceux qui reviennent de la Ligue nationale disent toujours combien le jeu y est plus rapide. Eh bien, c'est vrai, c'est pas mal plus rapide... j'ai pu le constater de près!»
Brendan Gallagher a lui aussi trouvé que ça allait plutôt vite. «La vitesse, c'est la grande différence quand on est ici. On a beaucoup moins de temps pour faire nos jeux, beaucoup moins de temps que chez les juniors. Il faut finir par l'apprendre, et c'est tout un défi. Mais c'est correct, tous les joueurs de hockey aiment les défis...»
L'histoire retiendra (ou peut-être pas) que c'est le défenseur Christian Ehrhoff qui a donné cette victoire mémorable aux Sabres de Buffalo en troisième, avec un bon tir que n'a jamais vu le gardien Robert Mayer. Les visiteurs ont ajouté un but dans un filet désert à la fin, alors que le Canadien tentait de créer l'égalité.
L'équipe locale a perdu un soldat en cours de route: l'ailier gauche Hunter Bishop, qui a dû partir en deuxième période. Le joueur de 24 ans, qui a disputé 34 matchs à Hamilton la saison dernière, a heurté la bande après avoir raté une mise en échec. Il a quitté péniblement la patinoire, victime de ce qui semble être une blessure à une épaule.
Acquis cet été sur le marché des joueurs autonomes, Peter Budaj était le gardien partant du Canadien mercredi soir. À sa première présence en situation de match avec le Tricolore, Budaj a accordé 1 but sur 15 tirs. Il a été remplacé par Mayer en milieu de match, et celui-ci a accordé un but sur neuf tirs.
Max Pacioretty, qui n'avait pas disputé un seul match depuis l'incident que l'on sait contre les Bruins de Boston et Zdeno Chara au mois de mars, en était à une première rencontre préparatoire cette saison. Il a patiné pendant 23 minutes et 16 secondes, et a tiré à 6 reprises sur le filet ennemi, un sommet chez les joueurs montréalais. Mais il a terminé sa soirée au bureau avec une fiche de -3.
Le Canadien poursuit son calendrier préparatoire vendredi soir, avec un match chez les Sénateurs d'Ottawa.