Est-ce qu'Alexei Yemelin aura une place avec le Canadien lorsque la saison régulière du club commencera, le 6 octobre à Toronto? Son agent croit que oui.

Don Meehan, agent du joueur russe de 25 ans, est catégorique: si le Canadien a embauché son jeune client au mois de mai, ce n'est pas pour l'envoyer jouer à Hamilton cette saison.

«Chercher à savoir s'il dirait oui ou non à un séjour dans la Ligue américaine, je ne crois pas que c'est une question qui mérite d'être posée; le Canadien ne l'a pas engagé pour qu'il aille dans la Ligue américaine, a confié Meehan lors d'une entrevue téléphonique avec La Presse, hier soir. Si je me fie à ce que j'ai entendu depuis le début du camp d'entraînement, le Canadien n'a pas changé d'idée à ce sujet.»

Du même souffle, Meehan admet qu'il n'a pas parlé de son client récemment avec Pierre Gauthier, directeur général du Canadien. Il compte d'ailleurs le faire ce soir au Centre Bell à l'occasion de la visite du Lightning de Tampa Bay, dans le cadre de l'avant-dernier match préparatoire du club. «Je vais en parler avec Pierre, et on verra par la suite», a-t-il ajouté.

Pour le moment, il est difficile de savoir ce que l'entraîneur Jacques Martin a en tête concernant le joueur russe. Encore hier, Yemelin était un peu à l'écart lors de l'entraînement de l'équipe, devant se contenter d'une place aux côtés du défenseur Jeff Woywitka, dont l'avenir immédiat à Montréal semble pour le moins nébuleux.

Gill: «Il s'adapte bien»

Yemelin, lui, peut difficilement exprimer ses états d'âme puisqu'il maîtrise bien peu l'anglais. C'est d'ailleurs en vitesse qu'il est passé dans le vestiaire du club, hier à Brossard, sans trop parler à personne. «Ce n'est pas facile pour lui à cause de la barrière de la langue, mais je crois qu'il s'adapte bien, comme il s'adapte bien au style de jeu de la LNH», a expliqué le vétéran défenseur Hal Gill au terme de l'entraînement.

En mai, Yemelin a dit oui à un contrat d'une seule saison, au salaire de 984 000 $, avec le Canadien. Léger détail, cependant: le défenseur s'est assuré d'y faire inclure une clause lui permettant de retourner jouer en Russie advenant un renvoi à Hamilton.

Meehan a confirmé l'existence de cette clause. «C'est une clause de cession, qui lui donne le droit de rentrer à la maison si jamais il n'obtient pas une place avec le club», a expliqué l'agent, qui a toutefois du mal à imaginer un tel scénario.

Choix de troisième tour du Canadien au repêchage de 2004, Yemelin a passé les quatre dernières saisons dans la ligue KHL de Russie, avant de finalement répondre à l'appel de Pierre Gauthier au mois de mai. Le contrat en question est un contrat à deux volets, mais Meehan assure que cela n'est pas une source d'amertume pour le défenseur, qui se plaît beaucoup avec sa nouvelle équipe, selon lui.

«Il est très heureux au camp du Canadien, et il n'y a aucun problème avec lui... Il s'amuse, il est bien traité, alors tout va très bien. Je n'ai pas parlé directement avec Pierre, je le répète, mais je crois comprendre que les plans du Canadien à son sujet n'ont pas changé.»