Après la Coupe Stanley de 1993, le Canadien mange son pain noir. Presque tous ses joueurs vedettes partent. L'équipe touche le fond de 1998 à 2001, ratant les séries éliminatoires trois saisons de suite. Mais en 2001-2002, une troupe de négligés privés de leur capitaine surmonte 1000 embûches pour accéder aux séries. Voici 10 raisons de se souvenir de la saison 2001-2002, une année charnière dans l'histoire récente du club.

1- Changement de garde

Premier camp pour bien du monde au Centre Molson: au cours de la saison précédente, le directeur André Savard et l'entraîneur Michel Therrien ont tous deux été embauchés, mettant un point final à l'ère Réjean Houle, et l'Américain George Gillett a acheté l'équipe. Un vent nouveau semble (enfin) arrivé.

2- Onde de choc

Le 6 septembre, on décèle un lymphome non hodgkinien chez Saku Koivu, alors capitaine de l'équipe. Le Canadien confirme que son joueur le plus populaire devra se soumettre à des traitements de chimiothérapie et qu'il devra rater toute la saison. Tout le Québec est bouleversé.

3- Le retour de Gilmour

Haï en raison de son passé chez les Maple Leafs, Doug Gilmour sort de sa retraite. À 38 ans, «Killer» confond les sceptiques et récolte 41 points en 70 matchs, tout en évoluant au centre d'ailiers aussi prolifiques qu'Oleg Petrov.

4- Donald et Gino

Donald Audette et Gino Odjick intègrent le vestiaire du Canadien. Le premier vient de connaître une saison de 79 points tandis que le second débarque à Montréal avec plus de 2000 minutes de punition en banque. Odjick devient instantanément le favori de la foule, mais Audette est limité à 13 matchs en raison d'une grave blessure au poignet.

5- Une attaque à faire frémir

Vous souvenez-vous d'Andreas Dackell, Shaun Van Allen et Bill Lindsay? Ils sont pourtant membres en règle de l'attaque du Canadien, menée par Yanic Perreault et Richard Zednik. Mention honorable, également, à Chad Kilger, Jan Bulis et Joé Juneau.



Photo: PC

Saku Koivu

6- Le 10 000e but

L'anecdote n'est pas significative, mais avait tout de même fait jaser à l'époque. Le 27 janvier 2002, Sergei Berezin, fraîchement acquis des Coyotes de Phoenix en échange de Brian Savage, marque le 10 000e but à domicile de l'histoire du club. Ce sera son unique fait d'arme à Montréal.

7- L'éclosion de Théo

José Théodore profite des blessures de Jeff Hackett pour prendre pour de bon le poste de gardien numéro 1. Bombardé de rondelles, Théo enchaîne les performances sensationnelles, en route vers l'obtention des trophées Vézina et Hart.

8- Le retour de Saku

Pas un oeil n'est sec au Centre Molson le 9 avril 2002, soir du retour au jeu de Saku Koivu. Le Canadien signe alors une victoire de 3-2 contre les Sénateurs d'Ottawa qui le propulse en séries pour la première fois depuis 1998.

Photo: PC

Sergei Berezin

9- Exit les Bruins

Au premier tour, les Bruins de Boston, champions dans l'Est, paraissent imbattables. Le Canadien vient pourtant à bout de ses éternels rivaux, mais Richard Zednik, meilleur marqueur de la ligue après quatre rencontres, tombe au combat, presque décapité par Kyle McLaren.

10- À bout de souffle

Le Canadien mène 2-1 sa série de deuxième tour contre les Hurricanes de la Caroline, et est en avance 3-0 avec quelques minutes à jouer au match nº4. Or, les visiteurs marquent trois buts rapides et se sauvent avec la victoire en prolongation pour égaler la série. Le CH ne s'en remettra jamais, perdant les deux derniers duels 5-1 et 8-2. Malgré cette dernière défaite cinglante, les partisans montréalais réservent une longue ovation à cette équipe qui en a accompli bien plus que quiconque n'en attendait d'elle.

Photo: AP

L'incident Kyle McLaren-Richard Zednik en séries éliminatoires.