D'un point de vue strictement personnel, Erik Cole vit sa meilleure saison en neuf ans dans la Ligue nationale de hockey. Mais le vétéran attaquant n'a pas vraiment le goût de célébrer.

Mardi soir au Centre Bell, lors d'une (autre) défaite, le joueur de 33 ans a enfilé son 31e but de la saison, face à Scott Clemmensen, des Panthers de la Floride. Marquer 31 buts en une saison, c'est quelque chose que Cole n'avait encore jamais réussi, lui qui s'est déjà offert une saison de 30 buts chez les Hurricanes de la Caroline à titre de sommet personnel.

Mais pour tout vous dire, il s'en fout un peu.

«Ce qui est arrivé (mardi soir), c'est encore la même histoire, a-t-il commencé par dire hier à Brossard. C'est difficile d'être content par rapport à ses statistiques dans un tel contexte, quand cette saison a été si misérable par moments. Je suis certain que je vais penser à mon total de buts à un certain moment cet été, mais pas maintenant.»

Cole n'a pas le sourire facile depuis quelques semaines déjà, et la raison en est fort simple. Au moment de dire oui à un contrat de quatre saisons avec le Canadien l'été dernier, il croyait bien quitter le club de la Caroline et ses ennuis pour un club au futur plus reluisant, capable d'aller bagarrer en séries.

Bien sûr, ce joli scénario est maintenant aux poubelles, et Cole a un peu de mal à composer avec cette dure réalité.

«Toutes les équipes amorcent une saison avec le même but en tête, et c'est de se battre pour gagner la Coupe Stanley, ajoute-t-il. C'était la même chose pour nous. Nous devons maintenant prendre un peu de recul, cet été, nous reposer et nous remettre à penser à notre objectif. Il y a de la frustration dans cette équipe, et ça va nous suivre un certain temps. Mais c'est aussi une source de motivation, parce qu'on ne veut pas avoir à revivre ça.»

De rares points positifs

L'explosion offensive d'Erik Cole est l'un des rares points positifs chez le Canadien cette saison, tout comme les saisons inattendues de ses amis David Desharnais et Max Pacioretty. Cole, après un lent départ dans le maillot tricolore, a finalement retrouvé ses repères, et avec encore cinq matchs à disputer, il peut toujours surpasser son propre record de points en une seule saison.

En 2006-2007 chez les Hurricanes, l'attaquant de 205 livres avait réussi une saison de 61 points. Le voici avec 56 points au compteur... Pas si mal, donc, pour un joueur que certains pensaient en fin de carrière.

«Je ne crois pas avoir connu un départ sensationnel cette saison, a-t-il admis hier. Mais je n'ai jamais senti que j'étais dépassé par la situation, dépassé par le marché de Montréal. Plus la saison allait et plus je sentais la confiance grossir au sein de notre trio.»

Il y a aussi que Cole a fini par prendre sa place à titre de leader hautement respecté dans le vestiaire montréalais. Voilà le genre d'impact qu'on ne remarque pas dans la colonne des statistiques.

«C'est un gars qui amène une bonne dose de leadership à l'équipe, a observé le défenseur Josh Gorges. Il sait ce que ça prend pour gagner dans cette ligue.»

Le prochain défi de Cole, à compter du mois de septembre? Montrer au reste du club ce qu'il faut pour gagner, justement. À n'en point douter, il s'agira d'un défi colossal...

Mais le principal intéressé envisage déjà 2012-2013 avec optimisme.

«Nous avons perdu souvent cette saison en prolongation et en tirs de barrage, nous avons souvent perdu des matchs par un seul but. Nous ne sommes pas si loin.»