Le Canadien Richard chez le Rocket

Kent Hughes est demeuré plutôt discret à l’ouverture du marché des joueurs autonomes. Les trois premières prises de sa carrière lors de cette journée toujours mouvementée serviront en principe à donner des munitions à son club-école.

Les attaquants Anthony Richard et Mitchell Stephens ont signé des contrats d’un an à deux volets avec le Canadien, tout comme le défenseur Madison Bowey.

Richard, un centre de 25 ans, a disputé 71 matchs dans la Ligue américaine la saison dernière. Il a inscrit 17 buts et 21 aides. Le natif de Trois-Rivières a pris part à deux matchs en carrière dans la LNH avec les Predators de Nashville.

En février, il est passé de Milwaukee à Syracuse, dans l’ordre les filiales des Predators et du Lightning de Tampa Bay. Pendant les séries de la LNH, il s’est donc joint aux réservistes du Lightning et a participé à quelques périodes d’échauffement comme 19^e patineur.

Sur papier, le Tricolore n’a pas exactement la profondeur du Lightning, et c’est une des raisons qui a convaincu Richard de s’entendre avec le Canadien.

« En parlant avec mon agent, Philippe Lecavalier, on a jugé que c’était l’organisation qui me donnerait les meilleures chances de jouer le plus de matchs dans la Ligue nationale, a convenu Richard, en visioconférence. Je savais que Laurent Dauphin partait, et on ne sait pas encore ce qui va arriver avec Rem Pitlick. »

En tant que client de Lecavalier, ancien associé de Hughes, Richard faisait aussi affaire avec un directeur général qui le connaît relativement bien. « Les coachs à Laval me connaissent. Jean-François Houle coache contre moi depuis longtemps », a rappelé le Trifluvien.

Les décideurs du Canadien ont d’ailleurs pu voir Richard de près le printemps dernier, puisque le Rocket et le Crunch se sont affrontés dans une série trois de cinq, remportée par Laval. Richard avait été, et de loin, le meilleur compteur des siens avec six points (quatre buts, deux aides) en cinq matchs.

Bowey plutôt que Ouellet

Bowey, 27 ans, a passé le gros de la dernière saison dans la Ligue américaine, et pourrait donc donner un coup de pouce au Rocket. L’ancien choix de 2^e tour (53^e au total) des Capitals de Washington en 2013 a inscrit 8 buts et 20 aides en 53 matchs avec les Canucks d’Abbotsford. Il a aussi disputé deux matchs avec le grand club à Vancouver.

Le Manitobain n’a pas joué de façon permanente dans la LNH depuis la campagne 2019-2020, quand il avait disputé 53 matchs avec les Red Wings de Detroit, amassant 17 points (3 buts, 14 aides).

Le Rocket aura besoin d’expérience à la ligne bleue, après avoir perdu le vétéran Xavier Ouellet sur le marché des joueurs autonomes mercredi.

Stephens a quant à lui joué 27 matchs avec les Red Wings en 2021-2022, où il a récolté 6 aides. L’Ontarien a disputé 72 matchs en carrière dans la LNH avec le Lightning et les Red Wings.

Ouellet et Dauphin quittent le navire

On le disait plus tôt, Ouellet et Dauphin devront poursuivre leur carrière ailleurs. Les deux vétérans, membres du Rocket, ont appris que l’organisation du Canadien n’allait pas leur offrir un nouveau contrat en vue de la prochaine saison.

À l’ouverture du marché des joueurs autonomes, Ouellet a dit oui à une offre de deux ans des Penguins de Pittsburgh à deux volets, pour 750 000 $ par saison en cas de matchs dans la LNH, et 450 000 $ dans la Ligue américaine.

En ce qui concerne Dauphin, c’est un contrat d’une saison avec les Coyotes de l’Arizona, à deux volets lui aussi, pour 750 000 $ dans la LNH et 400 000 $ dans la LAH. Dauphin avait été repêché par les Coyotes avec un choix de 2^e tour, le 39^e au total, en 2013.

Dans le cas de Ouellet, le capitaine du Rocket, la décision est d’autant plus surprenante que le défenseur tenait un rôle important avec le club-école lors de la dernière saison.

Selon une source bien au fait du dossier, Ouellet tenait à poursuivre sa carrière dans la Ligue américaine ou la Ligue nationale, et il a été courtisé par environ cinq équipes en cette journée d’ouverture du marché aux joueurs autonomes dans la LNH, avant de choisir l’organisation des Penguins.

Ouellet, un membre de l’organisation du Canadien depuis 2018, a donc disputé au total 37 matchs en quatre saisons avec le Canadien. Il avait été un membre influent du Rocket lors des dernières séries dans la LAH, avec une récolte de 9 points en 15 rencontres.