Rondelle libre Ne pas toujours se fier au Mondial junior…

Les noms des espoirs du Canadien Ryan Poehling et Alexander Romanov étaient sur toutes les lèvres à la conclusion du Championnat du monde junior en 2019.

Avec cinq buts et huit points en sept matchs pour les Américains, médaillés d’argent, Poehling, choix de fin de premier tour du Canadien deux ans plus tôt, a reçu le titre de joueur par excellence du tournoi.

Romanov, grand leader des Russes et choix de deuxième tour du Tricolore en 2018, a été élu défenseur par excellence de la compétition. Il avait amassé huit points en sept matchs et se démarquait déjà avec ses mises en échec percutantes et son enthousiasme contagieux.

Un peu plus de trois ans plus tard, les deux ne sont déjà plus dans l’organisation montréalaise, avant même d’avoir atteint 24 ans.

Romanov montait en puissance chez le Canadien et a permis de combler un vide au centre dans l’échange pour Kirby Dach, mais Poehling a été cédé aux Penguins de Pittsburgh dans la transaction de Jeff Petry pour obtenir la marge de manœuvre salariale nécessaire afin de retenir Rem Pitlick.

On s’est tous emballés à Montréal, avec raison, à la suite des performances de ces deux espoirs à ce championnat disputé en Colombie-Britannique.

Ils étaient d’ailleurs sept espoirs du Canadien à ce tournoi : Poehling, Romanov, Nick Suzuki, Jesse Ylönen, Jacob Olofsson, Cayden Primeau et Josh Brook.

Olofsson et Brook ont été abandonnés par l’organisation. Ylönen et Primeau ont encore espoir de percer. Suzuki est désormais le premier centre du Canadien, et peut-être le prochain capitaine, alors qu’il avait connu un championnat en demi-teinte.

Morgan Frost a d’ailleurs terminé au premier rang des compteurs de l’équipe canadienne cette année-là avec huit points en cinq matchs. Suzuki a été limité à trois aides, dans un rôle plus restreint à l’aile droite.

Le gros trio de l’équipe était constitué de Cody Glass au centre, celui que le Canadien aurait convoité au départ dans l’échange de Max Pacioretty, Maxime Comtois et Owen Tippett. L’entraîneur-chef Tim Hunter avait même comparé Glass à l’ancienne gloire des Rangers de New York et des Bruins de Boston Jean Ratelle.

Suzuki jouait à la droite de Jaret Anderson-Dolan et de Shane Bowers au sein d’un trio défensif. Ses deux anciens partenaires de trio jouaient à temps plein dans la Ligue américaine l’hiver dernier… tout comme Glass. Comtois et Tippett tentent toujours de s’accrocher, avec peine, à l’un des trois premiers trios de leurs équipes respectives.

S’il faut retenir une leçon de toute cette histoire, c’est de ne pas tirer de conclusions trop hâtives à la suite de ce tournoi.

D’ailleurs, une recherche sommaire permet de réaliser rapidement que très peu de héros à ces championnats deviennent des stars dans la LNH.

Prenons les formations de l’équipe canadienne entre 2019 et 2015.

En 2019, l’année de Suzuki, seulement trois joueurs (en caractères gras) occupent un poste au sein de l’un des deux premiers trios ou du premier quatuor de défenseurs de leur équipe de la LNH : Suzuki et les défenseurs Evan Bouchard et Noah Dobson. Alexis Lafrenière devrait y parvenir, il est encore jeune et il avait seulement 16 ans lors du tournoi.

Il y en a eu un peu plus en 2018. L’équipe était meilleure, d’ailleurs, avec Jordan Kyrou et surtout Cale Makar comme chefs de file. Le Canada a remporté l’or après avoir été exclu du top 4 l’année précédente. Deux des cinq meilleurs compteurs de l’équipe, Sam Steel et Brett Howden, jouent des rôles très limités dans la LNH.

Beaucoup de joueurs ont percé de cette puissante formation en 2017, finaliste, mais perdante aux mains des États-Unis, mais très peu jouent des rôles prépondérants aujourd’hui dans la Ligue nationale. Kale Clague, récemment libéré par le Canadien, était le gros défenseur offensif. Noah Juulsen était l’un des bons défenseurs de l’équipe, mais des blessures ont gâché sa carrière.

Presque le tiers des joueurs de l’équipe de 2016, pourtant exclue du top 4 après une défaite en quarts de finale devant la Finlande, joue un rôle important dans la LNH. Dylan Strome a terminé au premier rang des compteurs et Joe Hicketts a été le meilleur compteur en défense. Ses 5 pi 8 po ne l’ont sans doute pas aidé puisqu’il a joué à peine 22 matchs en carrière dans la LNH.

Grosse équipe en 2015 avec un jeune Connor McDavid déjà dominant malgré son âge. L’ancien espoir du Canadien Zach Fucale était le gardien numéro un de cette équipe médaillée d’or et Nic Petan, l’un de ses principaux leaders à l’attaque avec Max Domi, nommé attaquant par excellence du tournoi.

Brayden Point, aujourd’hui l’un des meilleurs joueurs de la Ligue nationale, jouait à la gauche d’un troisième trio avec Nick Paul et Jake Virtanen, mais il avait un an de moins que la plupart des joueurs de l’équipe. Aujourd’hui défenseur numéro un des Jets de Winnipeg, Josh Morrissey était un membre de la troisième paire derrière Darnell Nurse, Shea Theodore, Samuel Morin et Madison Bowey.