La journée des rachats dans la LNH

En cette veille de l’ouverture du marché des joueurs autonomes, les équipes de la LNH se sont visiblement passé le mot et se sont dépêchées à se départir de mauvais contrats.

Vendredi, quatre joueurs, dont Blake Wheeler et Matt Duchene, ont vu leur nom être inscrit au ballottage dans l’objectif de racheter leur contrat. Ils pourront donc signer de nouveaux contrats cet été et prendre part à la traditionnelle valse qu’est celle du 1^er juillet dans la LNH.

C’est d’ailleurs la situation de Wheeler, un ailier droit des Jets de Winnipeg, qui a entamé le bal en matinée.

« Nous sommes vraiment reconnaissants de sa contribution au cours des 12 saisons passées avec nous, a déclaré le directeur général Kevin Cheveldayoff par l’entremise d’un communiqué. Surtout pour ses sept saisons passées en tant que capitaine des Jets, et lorsqu’il a mené l’équipe à la série finale de l’Ouest en 2018. »

Wheeler avait accepté un contrat de cinq ans et 41,25 millions US des Jets le 4 septembre 2018. Il devait empocher un salaire de 8,25 millions la saison prochaine, la dernière de son contrat, selon le site CapFriendly.

Toutefois les choses se sont corsées avec Wheeler dans les dernières années. Malgré sa récolte de 55 points en 72 matchs en 2022-23, le colosse de 6 pi 5 po a perdu la confiance de son entraîneur-chef, Rick Bowness.

L’une des premières décisions de l’instructeur, arrivé pour la saison 2022-23, a été de retirer le rôle de capitaine de Wheeler. Sans surprise, son temps de glace a également écopé, flirtant avec le 17 minutes par rencontre. C’était son plus bas total depuis l’arrivée de l’équipe à Winnipeg.

En rachetant la dernière année de son contrat, l’équipe pourra ainsi faire une économie de 5,5 millions pour la prochaine campagne. Or, une somme de 2,75 millions sera aussi ajoutée en 2024-25.

Wheeler, qui est âgé de 36 ans, a marqué 262 buts – il occupe le troisième rang à ce chapitre dans l’histoire de la concession manitobaine – et amassé 550 mentions d’aide en 897 rencontres avec les Jets en saison régulière.

Wheeler a été sélectionné au premier tour, cinquième au total, par les Coyotes de l’Arizona lors de la séance de repêchage de 2004. Le vétéran a aussi joué pour les Bruins de Boston et les Thrashers d’Atlanta.

Matt Duchene

Celui qui sera officiellement le directeur général des Predators de Nashville dès le 1^er juillet, Barry Trotz, n’a pas perdu de temps pour mettre sa touche à l’équipe. Annoncé comme le futur directeur général du club en février, il a entamé une nouvelle ère en montrant la porte de sortie à plusieurs cadres.

Tout juste avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes, Trotz a placé le nom de Matt Duchene au ballottage, alors que le joueur de centre avait encore trois années restantes à son contrat. Après une récolte faste de 86 points, dont 43 buts, en 2021-22, la saison dernière a été un retour à la normalité pour le Canadien avec un total de 56 points.

Les Predators payeront Duchene pour les six prochaines années compte tenu du rachat. Ultimement, le club fera quelques épargnes avec cette manœuvre, notamment lors de la prochaine saison.

« [Le rachat du contrat de Matt Duchene] est la continuation d’un processus que l’organisation a entamé à la date limite des transactions. Nous voulons modifier l’effectif, donner une chance aux jeunes joueurs d’émerger, tout en se donnant de la flexibilité pour bâtir une équipe qui pourra compétitionner pour la Coupe Stanley », a déclaré Trotz par voie de communiqué vendredi après-midi.

Du même coup, Duchene sera l’un des attaquants les plus convoités lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes.

Plus tôt cette semaine, les Predators avaient échangé le joueur de centre Ryan Johansen à l’Avalanche du Colorado, tout en retenant 50 % de son salaire de 8 millions annuellement, contre les droits d’Alex Galchenyuk.

À la date limite des transactions, les Predators ont envoyé Mikael Granlund et son contrat de 5 millions par saison aux Penguins de Pittsburgh. Une autre manœuvre qui a ajouté à cette « flexibilité » dont Trotz a besoin pour remanier l’équipe à sa façon.

Mike Reilly

Le défenseur des Bruins de Boston Mike Reilly a aussi vu son contrat être racheté. La formation de Jim Montgomery tente de dégraisser son effectif pour s’offrir un peu de marge de manœuvre avec la masse salariale.

Lundi, les Bruins envoyaient Taylor Hall et les droits de Nick Foligno aux Blackhawks de Chicago en retour de deux joueurs qui seront sans contrat en début juillet. La transaction leur permet d’économiser 6 millions.

Avec le rachat de l’ancien du Canadien, c’est 2,66 millions additionnels qui seront disponibles pour les Bruins en 2023-24, selon CapFriendly. Plusieurs rouages clés de l’équipe deviendront joueur autonome le 1^er juillet dont les attaquants Patrice Bergeron, Tyler Bertuzzi, David Krejci et le défenseur Dmitry Orlov.

Kailer Yamamoto

Acquis jeudi des Oilers d’Edmonton, les Red Wings de Detroit n’ont pas pris de temps avant de libérer le petit ailier droit Kailer Yamamoto. En rachetant la dernière année du contrat de Yamamoto, l’équipe de Steve Yzerman aura droit à 2,67 millions de plus sous le plafond l’an prochain. Elle devra toutefois payer un montant légèrement supérieur à 530 000 en 2024-25 compte tenu du rachat.

Dans la même transaction, les Red Wings ont aussi obtenu les droits de l’attaquant Klim Kostin. En retour, ils ont envoyé des considérations futures.

Avec les informations de La Presse Canadienne