Un bon plat de saumon et de légumes maison préparé par sa mère aurait suffi à Sebastian Aho pour savourer son 26e anniversaire. Mais il a eu encore mieux : une lucrative prolongation de contrat.
Les Hurricanes de la Caroline lui ont accordé un pacte de huit ans et de 78 millions de dollars, mercredi. Il s’agit du plus gros contrat de l’histoire de l’organisation.
Aho est lié à l’équipe jusqu’à la fin de la saison 2031-2032 et touchera un salaire annuel moyen de 9,75 millions quand son nouveau contrat entrera en vigueur, l’année prochaine.
« Ma fête et une prolongation – ça pourrait être pire, a rigolé Aho lors d’une visioconférence depuis sa Finlande natale. C’est l’endroit où je veux jouer. L’organisation a fait d’énormes pas vers l’avant depuis cinq ans. On sent qu’on progresse chaque année. »
Les Hurricanes voient en Aho une pièce maîtresse : meilleur centre des siens, il est dans la portion la plus productive de sa carrière.
Il est l’une des raisons pour lesquelles ils ont participé aux séries au terme des cinq dernières campagnes. Il a cumulé 468 points en 520 matchs de saison régulière, tous avec les Hurricanes, et a ajouté 58 points en 63 rencontres éliminatoires.
Aho a également mentionné qu’il voulait jouer pour Rod Brind’Amour. Ce dernier a lui-même signé une prolongation de contrat, il y a deux ans.
Le noyau des Hurricanes est resté intact. Le capitaine Jordan Staal, l’ailier Jesper Fast et les gardiens Frederik Andersen et Antti Raanta ont accepté de nouveaux contrats. Teuvo Teravainen possède toujours une entente valide et le pacte de l’ancien du CH Jesperi Kotkaniemi s’étend jusqu’en 2029.
S’entendre avec Aho est une étape cruciale pour les champions de la coupe Stanley de 2006.
« Vous pouvez tricoter pour remplir les trous, mais vous savez que vous avez les pièces importantes en place, s’est félicité le directeur général des Hurricanes, Don Waddell. Vous devez vous placer en position pour être dans la course chaque année, et on croit qu’on peut le faire pendant de nombreuses années. »
Cette croyance est l’une des raisons qui ont facilité la décision de rester pour Aho.
« C’est la meilleure équipe qu’on a jamais eue sur papier, s’est-il enthousiasmé. Comme joueur, tout ce que vous pouvez demander d’une équipe, vraiment, c’est une chance de gagner. On a assurément une chance d’être la meilleure équipe de la ligue. »
En plus de conserver d’importants vétérans, les Hurricanes ont retenu l’attention sur le marché des joueurs autonomes. Ils ont accordé un contrat de deux ans au défenseur Dmitry Orlov et un autre de trois ans à l’attaquant Michael Bunting. Plus tôt cette semaine, ils ont rapatrié le défenseur Tony DeAngelo après l’avoir échangé aux Flyers de Philadelphie pendant le repêchage de 2022.
Waddell a qualifié sa saison morte de très bonne, et il n’a peut-être pas terminé. L’équipe a été associée au joueur autonome Vladimir Tarasenko. Des discussions ont eu lieu pour obtenir le détenteur du trophée Norris Erik Karlsson.
« Mon travail comme DG est de simplement rester près du téléphone tous les jours et de continuer à chercher des moyens d’améliorer l’équipe, a dit Waddell. C’est dur à faire présentement.
« Je ne peux pas dire que quelque chose se produira d’ici le début de la saison, mais on va certainement continuer de parler à différentes équipes et aux joueurs autonomes. On va voir ce qui se passe au cours des six prochaines semaines. »