Le Lightning de Tampa Bay devra trouver une solution temporaire devant son filet. L’organisation a annoncé jeudi que son gardien titulaire Andrei Vasilevskiy a été opéré et qu’il ratera les deux premiers mois de la saison.

Le directeur général et vice-président du Lightning, Julien BriseBois, a indiqué que Vasilevskiy a subi avec succès une microdiscectomie jeudi matin, une opération qui permet d’enlever une hernie discale lombaire.

Pour le moment, le Lightning compte dans ses rangs devant le filet Jonas Johansson, ainsi que l’espoir Hugo Alnefelt et le nouveau venu Matt Tomkins, qui a passé les deux dernières saisons en Suède.

Tampa se retrouve donc devant deux enjeux de taille. Le premier est sportif : Vasilevskiy a été l’un des gardiens les plus occupés ces dernières années, le Lightning étant l’une des dernières équipes à s’appuyer autant sur son gardien partant. Il fait partie des quatre seuls gardiens de la LNH à avoir amorcé 75 % des matchs de son équipe en saison régulière depuis le début de la saison 2020-2021.

Dans la LNH, personne n’a joué plus de hockey depuis les séries de 2020 jusqu’à la fin de la saison dernière, soit 14 769 minutes sur 294 départs. Son plus proche poursuivant au chapitre des départs, Connor Hellebuyck des Jets de Winnipeg, en a disputé 46 de moins.

Vasilevskiy a été partant pendant trois participations consécutives à la finale de la Coupe Stanley. Le Russe de 29 ans a gagné le trophée Vézina en 2019, puis le Conn Smythe, remis au joueur le plus utile de son équipe en séries, en 2021… en plus d’être couronné à deux reprises, en 2020 et 2021.

Tout ça pour dire qu’Andrei Vasilevskiy a joué énormément de hockey, et son corps a fini par en subir les conséquences. Il devrait rater au minimum 25 matchs en début de saison.

L’autre enjeu est financier. Le Lightning n’a pas vraiment de marge de manœuvre sous le plafond salarial. Si l’équipe choisit d’aller chercher un autre gardien de la LNH pour pallier la perte de celui qui est considéré comme le meilleur geôlier au monde, il risque de dépasser la limite permise lorsque le Russe reviendra au jeu.

À moins que l’un des trois gardiens susmentionnés ne réussisse à s’imposer d’ici le match d’ouverture contre les Predators de Nashville, le 10 octobre prochain.

Avec l’Associated Press