Blackhawks 2 – Canadien 3 La chaise d’Harvey-Pinard

Ça s’est passé pendant une pause publicitaire, donc les téléspectateurs ont été privés de ce moment. Le Canadien a présenté un montage des plus beaux moments de la carrière de Paul Byron, en hommage au jeune retraité. Le tout suivi d’une chaleureuse ovation de la foule.

Le montage comportait évidemment le fameux but que Byron a inscrit à genoux, dans le match n^o 1 de la série de premier tour du Canadien contre les Maple Leafs de Toronto en 2021. Assurément le but le plus marquant de sa carrière, réussi en désavantage numérique, sa spécialité.

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Sean Monahan a bien sûr levé la tête. Le vétéran était un jeune premier de 18 ans quand il est débarqué chez les Flames en 2013, et il côtoyait alors un Byron de 24 ans, qui tentait de s’établir dans la Ligue nationale.

« C’était un bon joueur, une bonne personne et c’est un bon ami, a décrit Monahan. J’étais jeune quand j’ai joué avec lui et je l’admirais. C’est une soirée spéciale pour lui. Il a connu une longue carrière, des hauts et des bas, et il a affronté beaucoup d’adversité. C’était une belle marque de reconnaissance. »

On avance de 10 ans, et nous voici chez le Canadien de 2023-2024, qui a renoué avec ses partisans en l’emportant 3-2 sur les Blackhawks de Chicago, samedi, au Centre Bell. Sachant la faiblesse de l’adversaire sur papier, il importe de garder une certaine réserve sur les conclusions à tirer de ce premier gain de l’année du Tricolore.

Mais plus on regarde aller Rafaël Harvey-Pinard, plus il se dégage cette impression que le CH tient un Byron en devenir, le Byron en santé de 2015 à 2018, celui qui était capable d’occuper à peu près tous les rôles, tant que ça ne demandait pas d’enfiler un plastron et de grosses jambières, tout en marquant sa vingtaine de buts par année.

Monahan n’a pas été le plus loquace sur le sujet. « Ils ont des points communs, c’est sûr. Ce sont deux bons joueurs, le type de joueur qui t’aide à gagner des matchs », s’est-il limité à dire.

Harvey-Pinard, lui, s’est reconnu dans l’ancien numéro 41 du CH, car il occupe un peu la même chaise.

Son impact en infériorité numérique a été particulièrement notable dans le match. Il a obtenu deux tirs, deux fois des chances de marquer : un deux contre un avec Jake Evans, et une échappée. Et c’est à quatre contre cinq qu’il s’est inscrit sur la feuille de pointage, poussant une rondelle vers la zone neutre pour lancer Monahan en échappée.

« Il lit bien le jeu, il bloque des passes, il se sacrifie pour bloquer des tirs, a énuméré Monahan, au sujet d’Harvey-Pinard. Quand tu es intelligent et que tu as un bon bâton, tu es difficile à affronter. »

En pleine reconstruction, le CH peut choisir parmi les nombreux chantiers auxquels s’attaquer. Dans une récente entrevue accordée à Eric Engels, de Sportsnet, Martin St-Louis indiquait que les entraîneurs ont consciemment décidé de se concentrer sur le jeu à cinq contre cinq. Pourquoi ? « Parce qu’on n’était pas prêts à gagner », a-t-il révélé, expliquant du même coup pourquoi l’avantage numérique n’a pas non plus constitué une priorité.

Mais le jour viendra où ces phases du jeu redeviendront importantes, surtout si cette équipe souhaite disputer des matchs qui ont encore un enjeu au classement tard en saison. Ce jour-là, il lui faudra de meilleures performances en désavantage numérique, où Montréal vient au 31^e rang (sur 32) depuis deux ans.

Quand ce jour viendra, la présence d’un Harvey-Pinard dans l’effectif deviendra encore plus salutaire.

Les tirs bloqués

Parlant du désavantage numérique, le Canadien a été parfait en sept occasions contre Chicago samedi. Bien sûr, une attaque à cinq qui compte Ryan Donato au sein de sa première unité n’est pas exactement dévastatrice.

N’empêche que le CH a tenu le coup, particulièrement en fin de match, quand Mike Matheson et Nick Suzuki ont coup sur coup bloqué des tirs, pendant que Monahan était au banc des pénalités. Leurs grimaces de douleur semblaient bien sincères, vues de sept étages de haut.

Cela dit, on risque ici une prédiction, qui n’a pas été soumise à la vérification par les pairs : si le Canadien offre sept avantages numériques à ses rivaux, il perdra plus de matchs qu’il n’en gagnera.

En attendant, les plus optimistes y verront des occasions pour les quatuors de répéter. Mais Martin St-Louis n’en demande pas tant. « On a fait des ajustements dans notre façon d’écouler les pénalités, a dit l’entraîneur-chef. Tu veux certainement t’exercer, mais ce serait très correct si on le fait seulement à l’entraînement ! »