Les Oilers congédient l’entraîneur-chef Jay Woodcroft

(Edmonton) Le sort de l’entraîneur-chef Jay Woodcroft et de son adjoint Dave Manson était déjà scellé avant le match des Oilers d’Edmonton contre le Kraken, samedi à Seattle.

Malgré la victoire de 4-1 qui portait le dossier des Oilers à 3-9-1, la décision de congédier Woodcroft et Manson avait déjà été prise par le directeur général Ken Holland et le chef de la direction des opérations hockey Jeff Jackson.

Ils ont annoncé la nouvelle à Woodcroft et Manson dimanche matin.

« Jeff et moi avons discuté [samedi] après-midi, l’équipe était sur la route, a raconté Holland, alors que le nouvel entraîneur-chef Kris Knoblauch a été présenté aux médias dimanche après-midi au Rogers Place. Nous avons pris la décision, il fallait évidemment mettre les choses en marche. »

« Nous avons dû obtenir la permission des Rangers [de New York] et nous avons dû négocier un contrat. Nous avons joué samedi, nous jouons lundi, nous jouons mercredi. Donc, que ce soit hier ou avant-hier, ce n’était pas quelque chose qui allait se produire en 12 heures. »

Les Oilers ont dû demander la permission parce que Knoblauch dirigeait le Wolf Pack de Hartford, le club-école des rangers dans la Ligue américaine.

Knoblauch a notamment dirigé Connor McDavid lors de son passage dans la Ligue de l’Ontario, avec les Otters d’Érié. Il a mené les Otters vers le titre en 2016-17, comme il l’avait fait auparavant avec le Ice de Kootenay dans la Ligue de l’Ouest, en 2010-11.

Jackson, qui était l’agent de McDavid avant d’accepter son nouveau rôle avec les Oilers, a toutefois indiqué qu’on n’a pas demandé l’avis du joueur vedette avant de procéder à cette embauche.

« Non, nous n’avons pas consulté les joueurs, a-t-il déclaré. Nous n’avons pas parlé avec Connor ou Leon [Draisaitl] ou [Ryan Nugent-Hopkins] ou [Darnell] Nurse ou aucun autre membre du noyau. Ces gars-là sont ici pour jouer au hockey, ils le savent. Ils n’aiment pas être impliqués dans ce genre de décisions. »

Knoblauch devient le 10^e entraîneur-chef des Oilers en 15 saisons et le cinquième depuis les débuts de McDavid, en 2015.

Paul Coffey, qui était déjà dans l’organisation à titre de conseiller spécial au propriétaire Daryl Katz, remplacera Manson.

Woodcroft a maintenu une fiche de 79-41-13 à la barre des Oilers, aidant McDavid, Draisaitl et compagnie à atteindre la finale de l’Ouest en 2022 et la deuxième ronde des éliminatoires plus tôt cette année.

L’homme de 47 ans a été nommé entraîneur-chef à la suite du congédiement de Dave Tippett en février 2022. Les Oilers ont revendiqué un dossier de 26-9-3 lors des 38 derniers matchs de la saison sous sa gouverne pour prendre le deuxième rang dans la section Pacifique.

Les Oilers ont ensuite éliminé les Kings de Los Angeles au premier tour éliminatoire, puis ont vaincu les Flames de Calgary lors de la première édition de la Bataille de l’Alberta en séries depuis 1991. Ils ont toutefois été éliminés par l’Avalanche du Colorado, éventuel champion de la coupe Stanley.

Les Oilers ont conclu la saison 2022-23 avec une fiche de 50-23-9 à la seule saison complète de Woodcroft derrière le banc. Ils ont une fois de plus défait les Kings au premier tour, mais ont ensuite été éliminés par les Golden Knights de Vegas, qui ont également été sacrés champions par la suite.

Le club de l’Alberta a amorcé la campagne actuelle en visant la coupe Stanley, estimant avoir retenu les leçons des deux derniers tournois éliminatoires.

Il a toutefois subi une lourde défaite de 8-1 contre les Canucks en lever de rideau à Vancouver, puis a perdu 4-3 contre la même équipe à Edmonton. Les Oilers ont ensuite obtenu une victoire de 6-1 contre les Predators de Nashville avant de perdre quatre matchs de suite.

Woodcroft disposait d’une multitude d’armes offensives à Edmonton avec McDavid, Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins et Evander Kane. Il comptait également sur les défenseurs Darnell Nurse, Mattias Ekholm et Evan Bouchard.

Malgré ce talent offensif, seulement six équipes de la LNH montrent une pire moyenne que les 2,69 buts par match des Oilers.

McDavid, qui a totalisé 153 points au cours de la dernière saison, a été limité à 10 points en 11 matchs. Il a raté quelques matchs en octobre en raison d’une blessure au haut du corps.

Garder la rondelle hors du filet des Oilers s’est toutefois avéré le plus grand défi.

Mais aux yeux de Knoblauch, le premier ajustement sera de faire bouger la rondelle plus rapidement.

« Il s’agit de jouer vite, et cela vient en grande partie de nos défenseurs, qui font avancer la rondelle et qui sont très capables de la faire circuler, et il y a des moments où cela sera nécessaire », a annoncé Kloblauch.

Il espère également que ce changement permettra d’y aller d’un nouveau départ et que les joueurs vedettes du club cesseront de se mettre trop de pression sur les épaules.

« En ce moment, je vois des gars qui sont abattus, a-t-il dit. Ils sont frustrés. Ils se mettent tellement de pression pour performer, et ça n’a pas été sain pour eux. Parfois, vous avez un nouvel entraîneur-chef, et c’est une nouvelle saison régulière. »