Championnat mondial junior Pas de médaille pour le Canada

Le Canada n’avait pas une grande équipe, cette année, au Championnat mondial junior de hockey présenté en Suède, mais il aurait mérité au moins de se battre pour une médaille en demi-finale.

Les Canadiens rentrent au pays avec la cinquième place, défaits cruellement 3-2 par la Tchéquie mardi en quarts de finale. Le Canada est donc écarté du carré d’as pour seulement la quatrième fois de son histoire, après avoir remporté l’or en 2022 et 2023.

Difficile d’imaginer pire coup du sort : avec 11 secondes à faire dans le match, Jakub Stancl, 18 ans, un choix de quatrième tour des Blues de St. Louis, décoche un tir anodin. La rondelle dévie sur deux bâtons adverses et frappe l’intérieur du poteau avant de se loger dans le fond du filet.

Le dernier à toucher à la rondelle ? Le défenseur canadien Oliver Bonk, fils de l’ancien hockeyeur tchèque Radek Bonk. Ça ne s’invente pas…

Mais ne mettons pas tout sur le compte de la malchance. L’équipe canadienne s’est mise dans le pétrin en accordant deux buts aux Tchèques en première période, avec un échec avant inefficace et une incapacité à étouffer les contre-attaques adverses en zone neutre.

Le Canada a ensuite outrageusement dominé les deux dernières périodes et a provoqué l’égalité. La Tchéquie s’est contentée de survivre, jusqu’à ce but inusité.

Mais il aurait fallu commencer à jouer dès la première minute.

L’équipe canadienne n’affrontait pas une puissance. Malgré la présence du meilleur buteur de la Ligue américaine, Jiří Kulich, la Tchéquie n’avait rien de sa formation de l’an dernier, finaliste contre le Canada justement, avec la perte de son trio de défenseurs d’expérience formé de David Jiříček, David Špaček et Stanislav Svozil.

La Tchéquie a été écrasée 6-2 par la Slovaquie lors de son premier match, a battu la Suisse difficilement 4-2, mais a néanmoins poussé les Américains en prolongation.

Le Canada était évidemment privé de ses meilleurs éléments. À lui seul, Connor Bedard aurait complètement changé la donne. Ajoutez-y l’absence d’Adam Fantilli, de Zach Benson, de Shane Wright et du défenseur Kevin Korchinski, retenus dans les rangs professionnels, sans compter la perte de son meilleur défenseur, Tristan Luneau, en début de tournoi, et vous vous retrouvez avec un club ordinaire.

La formation canadienne est néanmoins amputée d’éléments importants chaque année et parvient quand même à se distinguer. Cette fois, les leaders offensifs Matthew Poitras, Matthew Savoie, Conor Geekie et Jordan Dumais n’ont pas produit. Le meilleur compteur Macklin Celebrini, avec ses huit points en cinq matchs, a 17 ans. Le deuxième, Brayden Yager, avec cinq points, jouait sur un troisième trio avec Celebrini…

Le Canada a marqué 16 buts contre la Lettonie et l’Allemagne, mais seulement sept face à la Finlande, la Suède et la Tchéquie, dont un dans un filet désert.

On s’est quand même permis de laisser du talent derrière. Andrew Cristall, 18 ans, choix de deuxième tour des Capitals de Washington en 2023, a amassé 59 points en seulement 29 matchs dans la Ligue junior de l’Ouest.

L’attaquant Matthew Wood, choix de premier tour, 15^e au total par les Predators de Nashville en 2023, s’est contenté d’une ou deux présences par match lors des rencontres du tour préliminaire. Il a marqué à sa deuxième présence contre la Tchéquie avant d’être employé à profusion par la suite. Mauvaise évaluation ?

Les dirigeants de l’équipe canadienne ont opté pour une défense plus costaude, mais moins douée offensivement. Le but de Jake Furlong en deuxième période constituait le deuxième par un défenseur canadien lors du tournoi. Le premier a été compté dans un filet désert.

Les critiques ne devraient pas manquer au cours des prochains jours.