Sabres 6 – Canadien 1 Là où il n’y a pas de progrès

Lorsque l’avantage numérique du Canadien est en panne, on entend systématiquement la bonne blague selon laquelle, comme au football américain, il devrait être permis de décliner une punition. On éclate alors d’un rire gras, on assiste à deux longues minutes de jeu stérile puis on répète la même blague à la prochaine occasion.

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Existe-t-il une boutade équivalente pour un désavantage numérique anémique ? Disons lorsqu’une unité cède trois fois sur dix, parfois plus pendant certaines séquences particulièrement pénibles ?

Si un fin trait d’esprit nous venait en tête, on aurait amplement l’occasion de le roder en regardant aller la Flanelle, qui a encore cédé deux fois à court d’un homme contre les Sabres de Buffalo, jeudi soir, dans une gênante déconfiture de 6-1.

Il y a un peu moins d’un mois, La Presse s’était penchée sur le désavantage numérique lamentable du CH. « Ça ne fonctionne pas », avait froidement analysé Johnathan Kovacevic, qui avait expliqué les difficultés de son équipe à appliquer efficacement le schéma du « diamant », pourtant très répandu dans la ligue.

Le défenseur s’était exprimé ainsi : « La tendance a commencé il y a six ou sept matchs. [Nos adversaires] ont commencé à nous exposer avec des jeux en bas de la zone, où on leur donnait trop d’espace. »

Le Canadien en a maintenant disputé 13 depuis cette remarque de Kovacevic. En ajoutant les « six ou sept » qu’il avait évoqués, ça ferait donc une vingtaine de joutes que la lacune est connue. Cette même lacune que les Sabres ont exploitée deux fois en moins de deux minutes. Sur leur premier filet, Jeff Skinner a eu quelque chose comme 127 heures pour planifier sa remise transversale à Casey Mittelstadt. Sur leur deuxième, l’échange entre Alex Tuch et Skinner a été plus rapide, mais le scénario était le même : les deux attaquants des Sabres ont eu tout l’espace voulu pour travailler à leur aise près du filet défendu par le pauvre Jake Allen.

Erreurs et communication

Après la rencontre, Martin St-Louis n’était résolument pas jasant – son point de presse entier, en français et en anglais, a duré trois minutes et demie.

Ces deux buts en désavantage numérique, il les a attribués à des « erreurs individuelles ».

La réponse serait satisfaisante s’il s’agissait d’un accident de parcours. Or, on en retrouve plusieurs déclinaisons dans les derniers matchs du club.

À Sunrise, samedi dernier, Eetu Luostarinen a profité de trois bonnes secondes en possession de la rondelle pour s’avancer jusqu’au filet et marquer.

Et ce n’est pas comme si le bas de l’enclave était le seul point de vulnérabilité de cette unité. Des buts, elle en accorde beaucoup, beaucoup.

Contre les Sabres, c’était la quatrième fois en dix matchs que l’adversaire s’imposait à deux reprises en avantage numérique.

Voilà maintenant le Canadien au 31^e rang de la ligue en désavantage numérique, en vertu d’un famélique rendement de 72,1 %. Un taux de succès (le mot est fort) similaire à celui de la dernière saison.

« On court après la constance, a encore dit Martin St-Louis. Il y a des matchs où on est très bons. Ce soir, on n’était pas là. »

Aux yeux de Jordan Harris, le problème se situe surtout sur le plan de la communication. Lui aussi a constaté des « problèmes » lorsque l’autre équipe « envoie deux gars sur la ligne des buts ». « On travaille là-dessus à l’entraînement, a-t-il assuré. On s’attarde à tous les détails. »

Stagnation

De manière plus générale, Sean Monahan a reconnu que son club devait « être meilleur pour garder la rondelle hors du but ». « On doit trouver des manières de placer nos bâtons pour bloquer l’accès » au filet, a-t-il précisé.

David Savard, l’un des joueurs les plus sollicités dans ces circonstances, a lui aussi pointé les « erreurs individuelles qui font boule de neige ». « On va regarder ce qu’on fait de pas correct et on va continuer d’apprendre », a-t-il ajouté. Lui non plus n’avait résolument pas envie d’improviser une conférence TED sur la question.

L’enjeu est toutefois de taille. Car dans cette saison où le progrès est sur toutes les lèvres, et s’observe parfois dans des microdétails, la tendance est évidente : à l’approche de la mi-parcours, le désavantage numérique, au mieux, stagne.

Martin St-Louis a avoué, dans une entrevue accordée à Sportsnet avant le début de la saison, qu’il avait négligé l’avantage numérique l’an dernier. Il n’en avait pas fait une priorité, avait-il dit, parce que l’équipe n’était « pas prête à gagner ».

Depuis le début de la présente campagne, l’avantage numérique a reçu un peu d’amour. Et ça va un peu mieux, malgré les absences de Kirby Dach et d’Alex Newhook, deux apports évidents dans cette phase de jeu.

Dans la longue liste des blessés du CH, seul Rafaël Harvey-Pinard apparaît comme un spécialiste du quatre contre cinq. On pourrait maintenant ajouter Christian Dvorak. Il est donc difficile de blâmer l’infirmerie.

Peut-être le problème fondamental réside-t-il dans le personnel en place et dans sa capacité à s’adapter ? Peut-être aussi se trouve-t-il dans sa préparation et son encadrement ? Peut-être que c’est un peu tout ça.

Quoi qu’il en soit, le problème est réel. Et criant. Et il coûte des matchs.

En hausse

Jake Allen

Ce n’est pas une blague. Il a gardé ses coéquipiers dans le match pendant deux périodes, et ceux-ci l’ont abandonné en troisième. Malgré le pointage élevé, on ne peut franchement pas lui imputer la défaite.

En baisse

Johnathan Kovacevic

Quand on est le défenseur en trop, on patine déjà sur une glace mince. Alors quand on connaît en plus une sortie difficile, la marge de manœuvre est, elle aussi, très mince. Aucune présence en troisième période.

Le chiffre du match

5 min 35 s

C’est le temps qu’il restait au cadran lorsque Martin St-Louis a rappelé son gardien au banc dans l’espoir que son club réduise le déficit de 4-1. Le temps de cligner des yeux, c’était 5-1. Ne sont pas les Stars de Dallas qui le veulent.