Le Canadien Arber Xhekaj rappelé, Justin Barron cédé au Rocket

Le Canadien a rappelé le défenseur Arber Xhekaj du Rocket de Laval, lundi après-midi. Pour lui faire une place dans la formation, le Tricolore avait auparavant cédé le défenseur Justin Barron au Rocket, en plus de soumettre l’attaquant Mitchell Stephens au ballottage.

Xhekaj vient de disputer 17 matchs avec le Rocket, où il devait spécifiquement travailler sur ses carences défensives. Le colosse de 22 ans y a inscrit trois buts et huit aides, avec une fiche de +3 et 34 minutes de punition.

Xhekaj avait précédemment récolté un but et deux aides en 17 matchs avec le Canadien en début de saison.

De son côté, Barron en arrachait depuis quelque temps. Après avoir passé plusieurs semaines sur le deuxième duo, il a été laissé de côté pour trois matchs de suite la semaine dernière. À son retour, il a été muté sur le troisième duo. Encore lundi matin, à l’entraînement, il patinait à la droite de Jordan Harris.

À sa deuxième saison complète dans la LNH, il peine toujours à trouver ses repères. Au terme du camp d’entraînement, l’automne dernier, il a évité le couperet de justesse, regardant les trois premières rencontres du calendrier depuis la galerie de la presse. Ses qualités offensives sont évidentes (12 points en 41 matchs). Or, sur le plan défensif, il demeure brouillon, particulièrement dans sa zone.

Stephens, pour sa part, est l’un des rares joueurs de centre en santé avec de l’expérience de la LNH sur lequel compte l’organisation. Depuis son rappel des ligues mineures, le 2 décembre dernier, il a disputé 23 matchs, obtenant trois points et présentant un différentiel de +2. Il a en outre remporté 55,6 % de ses mises au jeu.

Si aucune équipe ne le réclame au ballottage, il rejoindra le Rocket de Laval.

À moins que le Tricolore n’annonce avoir acquis un nouveau joueur d’ici mardi, la liste des remplaçants au poste de centre à l’interne n’est pas longue. Cela étant, les vétérans Philippe Maillet et Lias Andersson voguent sur de jolies séquences, respectivement, de 15 points en 11 matchs et 9 points en 6 matchs.

Le Canadien disputera ses deux prochains duels à domicile, d’abord contre les Sénateurs d’Ottawa, mardi, puis contre les Islanders de New York jeudi.