Même s'il n'y a encore aucune date de retour ciblée, on sent qu'Andrei Markov s'approche sérieusement d'un retour à la compétition.

Il s'entraîne avec plus de conviction et avec une meilleure attitude qu'il ne le faisait en novembre dernier, tout juste avant que sa première tentative de retour n'échoue et qu'il doive se soumettre à une arthroscopie.

«C'est important pour lui qu'il retrouve sa confiance, a soutenu Randy Cunneyworth. Si les gens croient qu'il sera à son mieux dès son retour, ils ont tort.»

Si Markov pouvait quitter pour l'été avec la conviction qu'il est en santé et qu'il est encore capable de jouer à un haut niveau, cela pourrait faire toute la différence d'ici la saison prochaine.

Par contre, c'est loin d'être le scénario idéal, pour un joueur qui n'a pas joué depuis deux ans, que de reprendre le collier à ce temps-ci de l'année. C'est le moment où les équipes se battent férocement pour une place en séries et où l'intensité et le niveau de jeu sont à leur paroxysme.

Cunneyworth s'en dit pleinement conscient.

«Nous allons avoir ses présences à l'oeil, explique l'entraîneur. On surveillera à qui il est confronté sur la patinoire et combien de minutes il joue.

«Nous voulons protéger son temps de glace de façon à ce qu'il puisse retrouver progressivement le rythme des matchs.»

Si le Canadien utilise 12 attaquants depuis l'acquisition de Brad Staubitz, on peut dire sans se tromper qu'il recommencera à faire appel à sept défenseurs à partir du moment où Markov sera de retour au jeu.

En attendant, Randy Cunneyworth - mécontent de l'implication physique de ses hommes à Calgary - a mis l'accent sur les batailles à un contre un, mercredi à l'entraînement.

Le genre de pratique faite sur mesure pour Markov, qui a besoin de ce genre de contacts afin de préparer son retour au jeu.

«Il doit retrouver son synchronisme au plan du contact physique, a expliqué l'entraîneur. Qu'il s'agisse de maintenir son bon équilibre, de trouver le bon moment pour frapper ou encore de placer son bâton de la bonne façon, toutes ces choses sont plus difficiles lorsque des coups d'épaule sont donnés.»



Gomez et Palushaj rejoignent l'équipe



Scott Gomez et Aaron Palushaj ont rejoint l'équipe à Edmonton et effectueront un retour face aux Oilers.

Ils ont obtenu le feu vert après avoir été tous deux atteints par un bâton dans l'oeil, la semaine dernière face au Wild du Minnesota.

«Ça aurait pu être bien pire, je suis chanceux de pouvoir revenir après seulement  une semaine», a soupiré Palushaj, qui a été atteint directement dans l'oeil droit par le bâton de Jed Ortmeyer, en plus d'être coupé à l'arcade sourcilière.

«J'ai juste dû attendre que l'enflure diminue pour s'assurer que ma cornée ne s'était pas déchirée et qu'il n'y avait aucun dommage inquiétant à long terme.»

Andreas Engqvist et Louis Leblanc, qui avaient été rappelés par mesure d'urgence pour pallier la perte de Gomez et Palushaj, ont donc été cédés aux Bulldogs de Hamilton.

Après la date limite des transactions, chaque formation de la LNH a droit à quatre rappels. Or, les rappels d'urgence - comme celui de Blake Geoffrion, qui est jumelé à Mathieu Darche - ne sont pas comptabilisés parmi ces quatre mouvements de personnel.

Puisqu'il est question de Darche (haut du corps), sa condition ne s'est guère améliorée et son nom a été inscrit sur la liste de réserve.

Blessé à l'aine, Raphael Diaz n'a pas participé à l'entraînement du Canadien et sa présence face aux Oilers est douteuse.

On soupçonne que Peter Budaj sera devant le filet jeudi, mais Randy Cunneyworth n'a pas voulu le confirmer.