Le défenseur Nathan Beaulieu a été impressionnant au dernier camp du Canadien et il poursuit sur sa lancée dans la LHJMQ. Premier d'une série de trois articles sur les espoirs du Canadien.

Le talent offensif du défenseur Nathan Beaulieu n'a jamais fait de doute.

Mais ses carences défensives expliquent peut-être pourquoi il était encore disponible au 17e rang au moment où le Canadien l'a repêché en juin dernier.

Beaulieu a montré sa belle fluidité sur patins et la précision de ses passes au cours des matchs préparatoires avec le CH. Il a poursuivi sa domination offensive cet hiver en fracassant ses marques personnelles: il a désormais 50 points en 49 matchs seulement avec les Sea Dogs de Saint John.

L'élément le plus encourageant pour le Canadien et ses partisans constitue cependant l'amélioration notable dans ses prises de décision avec la rondelle et son positionnement en territoire défensif.

Le compliment qui suit vient d'un recruteur d'une équipe rivale, donc un observateur impartial: «Je l'ai vu jouer au moins deux ou trois fois après les Fêtes et je trouve qu'il minimise davantage les risques. Il gère mieux son match que P.K. Subban au même âge. J'ai eu des conversations sur Beaulieu avec son entraîneur Gérard Gallant, qui a travaillé très fort avec lui pour améliorer son jeu défensif.»

«Plus fiable et plus fort»

«Je suis plus fiable et je me sens plus fort physiquement, dit Beaulieu au bout du fil. Mon entraînement estival a rapporté des dividendes. Ma participation au Championnat mondial junior m'a aussi permis d'apprendre beaucoup, surtout sur le plan de la préparation et du leadership.»

Le recruteur que nous avons interviewé voit assurément en lui un éventuel top 4 en défense. «C'est un défenseur rapide et fiable qui pourra jouer en supériorité numérique. Il peut passer beaucoup de temps sur une patinoire tout en conservant un bon niveau d'énergie. Certains lui reprochent son manque de robustesse, mais ce type de commentaire me fait rigoler. Il passe tellement de temps sur une patinoire qu'il ne peut s'épuiser à frapper continuellement l'adversaire. On disait la même chose de Drew Doughty qui passait 32 minutes sur la glace à Guelph.»

Plusieurs comparent Beaulieu, 6'3 et 191 livres, à John-Michael Liles, des Maple Leafs de Toronto.

«Il est beaucoup plus robuste que Liles, répond notre dépisteur. Il est même capable de se battre. Je trouve que son style ressemble davantage à celui de Keith Yandle, des Coyotes de Phoenix, quoiqu'il est moins explosif à l'attaque que Yandle. C'est un très bon choix du Canadien. Je sais que si Doug Hamilton n'avait pas été disponible lorsque les Bruins repêchaient au neuvième rang, Beaulieu se serait retrouvé à Boston, et ce, même si Sean Couturier était encore disponible...»

«Je ne recule devant personne»

Le jeune homme est d'accord avec la description qu'on fait de lui. «Je patine bien, j'aime transporter la rondelle et même si je ne suis pas constamment à la recherche de la mise en échec percutante, je ne recule devant personne.»

Beaulieu, 19 ans, devrait en principe se retrouver avec les Bulldogs de Hamilton l'an prochain. Mais il espère brûler les étapes.

«Nous allons d'abord commencer à régler les choses ici à Saint John et remporter la Coupe Memorial, dit Beaulieu, qui calque son style de jeu sur celui de Drew Doughty. Nous avons la meilleure équipe du pays et croyons en nos chances. Puis, je donnerai tout au prochain camp d'entraînement. J'espère surprendre et rester à Montréal.»

Beaulieu suit la saison du Canadien. «Ils font ce qu'ils peuvent, mais parfois, les choses ne fonctionnent tout simplement pas. J'espère que les choses iront mieux, je suis resté proche de quelques joueurs même si je suis retourné dans les rangs juniors. Je communique toujours régulièrement au téléphone avec Josh Gorges et P.K. Subban, et même Hal Gill avant qu'il ne soit échangé. Ils ont su me donner de bons conseils au fil des mois.»

Bien difficile de prédire l'avenir dans le cas de Beaulieu. Mais sa progression semble suivre une voie intéressante pour l'instant. La suite peut-être dès l'an prochain pour les fans du CH.

_________________________________________________

Demain: Jarred Tinordi


Lundi: Brendan Gallagher