La bonne nouvelle pour le Canadien, c'est qu'Andrei Markov se prépare à revenir au jeu, possiblement cette semaine si tout va bien. La mauvaise nouvelle, c'est que Pierre Gauthier doit déjà penser à mettre de l'argent de côté pour son meilleur défenseur.

On le sait, Markov en est à sa dernière année de contrat. Cette saison, c'est 5,7 millions de dollars américains que le Canadien va devoir lui verser dans son compte d'épargne.

La grosse question, maintenant: la prochaine fois, ça va coûter combien?

J'ai posé la question à un agent de joueurs qui connaît bien le défenseur russe. Selon lui, Markov, qui aura 32 ans en décembre, sera à la recherche d'un nouveau contrat de cinq ans, pour quelque 30 millions de dollars.

«Je suis convaincu qu'il aurait déjà signé une nouvelle entente l'été dernier s'il n'avait pas été blessé, a expliqué cet agent, qui a exigé l'anonymat pour ne pas nuire à ses relations avec le Canadien. Je suis convaincu que Pierre Gauthier a préféré attendre pour voir comment il allait se remettre de sa blessure.

«Cette blessure au genou ne va pas nuire à Markov quand les négociations vont commencer. Par le passé, j'ai souvent eu à négocier des contrats pour des joueurs qui revenaient d'une blessure grave, et ce n'est jamais un problème, en autant que le joueur soit parfaitement rétabli. Dès que le Canadien va savoir que Markov est remis à 100%, la direction va penser à lui offrir un nouveau contrat.»

Pour le moment, aucune discussion n'a été amorcée entre la direction du CH et Don Meehan, l'agent du joueur russe. «Nous allons nous mettre à discuter au moment approprié», m'a laissé savoir Meehan par courriel.

On saura très bientôt si Pierre Gauthier est différent de son prédécesseur Bob Gainey. Monsieur Bob n'était pas du genre à causer affaires durant la saison, croyant que cela représentait une distraction inutile pour son club.

Gauthier, malgré ses nombreux points en commun avec Gainey, sera peut-être tenté de négocier avec son défenseur vedette pendant la saison. Le Canadien peut-il se permettre de laisser traîner ce dossier? Pour un club dont l'attaque à cinq se classe 29e sans Markov cette saison, la réponse semble assez évidente: non.

Pour le moment, Markov est le 10e défenseur le mieux payé de la LNH, mais on regarde en haut de la liste, et on se demande si cela pourrait changer. Par exemple, Markov est-il plus utile que Brian Campbell des Blackhawks de Chicago? Campbell a 31 ans, et il va toucher son immense salaire de 7,1 millions par saison jusqu'en 2015-16... Ça fait de lui le deuxième défenseur le mieux payé de la ligue (après Zdeno Chara). Pas pire pour un type qui a récolté 285 points en 561 matchs dans la Ligue nationale. Le numéro 79 du CH, lui, a obtenu 383 points en 616 rencontres depuis ses premiers coups de patin chez les pros.

Bien sûr, il n'y a pas que les points qui comptent à la table des négos, mais le défenseur russe va avoir de solides arguments de son bord.

Heureusement pour le Canadien, Markov aime Montréal. Il l'a déjà dit, et c'est avec une grande fierté qu'il a obtenu sa citoyenneté canadienne cet été. Bien sûr, tous les joueurs du Canadien disent toujours qu'ils adorent notre belle ville sympathique (sauf peut-être Craig Rivet), mais le Russe, lui, semble très sincère quand il affirme vouloir rester ici.

C'est aussi l'opinion de l'agent à qui j'ai parlé.

«Je pense qu'il va vouloir terminer sa carrière à Montréal. C'est un gars qui est très fidèle. Il a été repêché par le Canadien, il a grandi dans l'organisation du Canadien. Lui, quand il se sent bien, il embarque à fond, il se donne entièrement, et il se sent bien avec le Canadien. En plus, il adore la ville de Montréal.»

Bref, tout indique que Markov n'a aucune intention de partir. Reste à voir si le Canadien aura assez d'argent pour le convaincre de rester.

Marc-André Bergeron va contacter le Canadien

C'est cette semaine que Marc-André Bergeron va rencontrer son médecin. Le défenseur de 30 ans, qui se remet d'une grave blessure au genou à la Markov, devrait effectuer un retour au jeu d'ici un mois.

Le problème, bien sûr, c'est qu'il est toujours sans contrat. Mais ça devrait changer sous peu. Son agent Paul Corbeil me disait qu'il va bientôt entrer en contact avec quelques équipes de la LNH... dont le Canadien.

«Je vais communiquer avec Pierre Gauthier, c'est certain, m'a confirmé Corbeil lors d'une entrevue téléphonique. Je sais que Marc-André avait aimé jouer pour le Canadien la saison dernière, et je sais qu'il aimerait jouer avec l'équipe cette saison aussi. On verra.»

Bergeron avait d'ailleurs été très déçu en apprenant, à quelques jours de l'ouverture du marché des joueurs autonomes, que le Canadien n'allait pas lui offrir un nouveau contrat. Sa blessure au genou avait effrayé les dirigeants montréalais. «Pierre Gauthier m'avait laissé savoir que Marc-André, à ce moment-là, ne figurait plus dans les plans de l'équipe», a raconté Paul Corbeil.

Mais ça, c'était il y a quatre mois. Aujourd'hui, le Canadien peut-il vraiment lever le nez sur un spécialiste de l'attaque à cinq?

Je pose la question.

Sheldon Souray en autobus

Après avoir goûté aux avions privés et aux hôtels cinq étoiles dans la Ligue nationale, Sheldon Souray, à 34 ans, se retrouve à faire du bus dans la Ligue américaine de hockey. Vendredi soir, le défenseur a disputé son premier match avec les Bears de Hershey. Il a depuis pris part à deux matchs avec les Bears, récoltant un point.

Ceci dit, on ne va pas se mettre à pleurer pour lui. Pour ses balades en bus et ses sorties d'équipe au Tim Horton's, Souray va quand même recevoir son salaire de la LNH, soit 4,5 millions de dollars US. Il y a des affaires pas mal pires que ça dans la vie.

Michel Therrien prépare-t-il son retour?

J'ai bien ri en apprenant que Michel Therrien avait été embauché à titre de «dépisteur à temps partiel» pour le Wild du Minnesota. Dépisteur à temps partiel, vraiment? Pourquoi ne pas dire les vraies affaires? Dépisteur en attendant que le coach de l'équipe (Todd Richards) soit viré, me semble que c'est plus sincère. «Michel Therrien va devenir le prochain entraîneur du Wild, c'est écrit dans le ciel», m'a d'ailleurs confié une source de la LNH.

Todd Richards, qui a fait subir à ses joueurs un entraînement punitif dimanche après la défaite de 3-2 face à Colombus la veille, en est manifestement à ses derniers jours derrière le banc du Wild.

J'en connais au moins un qui doit espérer l'embauche de Therrien à la place de Richards: José Théodore. Après un bref séjour à Houston dans la Ligue américaine, Théo est maintenant le gardien numéro deux au Minnesota, derrière Niklas Backstrom. On se rappellera que le gardien québécois a connu ses meilleurs moments dans la LNH à Montréal alors que Michel Therrien était l'entraîneur du CH.

Ceci dit, Théo va avoir bien du mal à voler le poste de Backstrom, principalement parce que ce dernier reçoit un salaire de six millions de dollars cette saison. Les gardiens de six millions qui jouent sur le banc en saison régulière, ils sont assez rares.

La citation de la semaine

«Le message a été envoyé... et il a été bien reçu»

John Madden, centre du Wild du Minnesota, après un entraînement punitif dimanche matin au Minnesota, incluant une séquence de 20 minutes sans rondelle. Selon le Star Tribune de Minneapolis, plusieurs joueurs du Wild ont failli se battre entre eux, incluant Cal Clutterbuck et Guillaume Latendresse.

La statistique qui fait mal

19 buts en 99 matchs

La récolte de l'espoir Fabian Brunnstrom en deux saisons chez les Stars de Dallas, dont deux buts en 44 rencontres la saison passée. Après avoir été soumis au ballotage, dimanche, monsieur l'espoir a été relégué à la Ligue américaine.

La statistique digne d'intérêt

0 en 4

C'est bien ça; en quatre matchs dans l'uniforme des Panthers de la Floride cette saison, Chris Higgins n'a pas récolté un seul point. Dire que Higgins, un choix de première ronde du CH en 2002, était jadis considéré comme un intouchable par Bob Gainey. Je me souviens d'ailleurs qu'en 2006, Gainey refusait systématiquement toute proposition d'échange impliquant ce jeune homme. Quel gâchis.

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Pendant ce temps, à l'extérieur de la patinoire

> J'espère sincèrement que le combat entre Lucian Bute et Kelly Pavlik aura bel et bien lieu le 19 mars au Centre Bell. Parce que je suis un peu tanné d'entendre dire que Bute n'a jamais battu un boxeur de renom. Et contre Bute, Pavlik n'a aucune chance. Aucune.

> Aucune équipe n'a pris part à un Super Bowl présenté dans sa propre ville. Cette saison, le Super Bowl sera présenté en banlieue de Dallas. Tout porte à croire que la tendance va se poursuivre.

> Pourquoi les Jets de New York ont-ils la meilleure équipe du football américain? Possiblement parce que le quart Mark Sanchez n'a commis que deux interceptions en six matchs cette saison.