Incroyable mais vrai: l'équipe du candidat au ballon d'or Lionel Messi pourrait être virtuellement éliminée de la Coupe du monde à deux journées de la fin de la campagne de qualification, si elle s'incline à Asunción.

Les doubles champions du monde, qui occupent la quatrième et dernière place qualificative directement pour l'Afrique du Sud, ne comptent en effet que deux points d'avance sur la Colombie (5e) et l'Équateur (6e), qui se déplacent respectivement en Uruguay (7e) et Bolivie (9e).

Or, l'Argentine a le déplacement le plus difficile, sur la pelouse du Paraguay, leader de la poule jusqu'à la 12e journée et vainqueur de six de ses sept matches disputées jusqu'ici à domicile (pour une défaite face au Chili).

En plus, l'équipe «guarani», qui compte cinq points d'avance sur les Argentins, validerait son billet pour le Mondial en cas de succès, tout comme le Chili (2e), s'il va battre un Brésil déjà qualifié et diminué par les blessures (Robinho) et suspensions (Kaka, Luis Fabiano, Lucio, Ramires).

Mais les Paraguayens devront très probablement composer sans leur gardien et capitaine Justo Villar, touché à une épaule à l'entraînement lundi.

À Asunción, Maradona compte sur un sursaut d'orgueil de son équipe.

«Perdre contre le Brésil fait toujours mal, mais il ne faut pas baisser les bras. Nous devons continuer à travailler et aller au Paraguay pour aller chercher les trois points», a déclaré samedi l'apprenti sélectionneur, au bilan négatif en qualifications (deux victoires, trois défaites).

Pour cela, il devrait profondément remanier son équipe: Aguëro, Milito et Palermo sont en balance pour remplacer Tevez, forfait en attaque, tandis que la charnière centrale Dominguez-Otamendi est sur la sellette après la déroute contre le Brésil.

L'Argentine, qui vient d'encaisser 13 buts en cinq matchs, a besoin de retrouver une défense solide, mais aussi un Messi à la hauteur de ses performances avec Barcelone.