Juste à temps, l'Angleterre a fait acte de présence à la Coupe du monde de soccer. Le but de Jermain Defoe, mercredi, a permis à une équipe d'Angleterre revigorée de vaincre la Slovénie 1-0 et de se qualifier pour les huitièmes de finale.
Les joueurs anglais l'ont ainsi échappé belle malgré leur courte victoire, eux qui avaient été placés parmi les favoris avant le Mondial mais avaient dû composer avec des rumeurs de disputes à l'interne après s'être contentés de nulles contre les États-Unis et l'Algérie.
L'Angleterre avait besoin d'une victoire pour poursuivre sa route et elle l'a obtenue, dictant le rythme du jeu pendant la majorité du match.
«Cette équipe, cet esprit... ils ont joué ensemble et essayé ensemble, a résumé l'entraîneur Fabio Capello. Je suis vraiment heureux parce que j'ai retrouvé l'équipe que je connaissais. Nous allons maintenant de l'avant. Nous pouvons affronter n'importe quelle équipe parce que nous sommes maintenant libérés mentalement.»
La victoire a donné à l'Angleterre la deuxième place dans le groupe C, derrière les États-Unis, qui ont battu l'Algérie 1-0. La Slovénie avait amorcé la journée à titre de meneuse-surprise du groupe, mais elle a conclu avec quatre points, un de moins que les Anglais et les Américains. Ces derniers ont eu l'avantage au bris d'égalité.
Montrant plus de combativité qu'à leurs deux premiers matchs, les Anglais ont pris les devants quand Defoe a redirigé dans le filet un centre de James Milner à la 23e minute de jeu.
«Je peine à trouver les mots, a lancé Defoe. Quel beau moment. Tout le monde était concentré avant le match. Nous sommes qualifiés, c'est ce qui est le plus important.»
L'Angleterre a continué de dominer après son but, mais c'est quand même avec soulagement que les joueurs de Capello ont accueilli le sifflet final, le groupe se donnant alors l'accolade.
«Je pense que que c'était là une démonstration d'unité au sein de l'équipe et de la détermination que nous avions avant le match, a expliqué Frank Lampard. Personne ne voulait retourner à la maison la queue entre les jambes à l'issue de la phase de groupe. Nous voulions aller plus loin que cela, nous voulons aller jusqu'au bout.»
Plus petite nation présente à ce tournoi, la surprenant Slovénie a battu l'Algérie et s'est bâtie une avance de 2-0 face aux États-Unis avant de se contenter d'une nulle de 2-2. Contre l'Angleterre, la différence au niveau du talent est toutefois vite devenue évidente.
La Slovénie avait des chances de se qualifier même si elle perdait, mercredi, mais quand les Américains ont marqué leur but dans les arrêts de jeu pour battre les Algériens dans leur rencontre, ç'a eu pour effet de les éliminer du tournoi.
«C'est indescriptible, mais c'est le sport, a souligné l'entraîneur slovène Matjaz Kek. Je ne peux qu'espérer que notre sport y gagnera quand même, malgré cette défaite.
«J'espère que ces joueurs deviendront des modèles pour ceux qui pourraient jouer pour la Slovénie dans le futur, a-t-il ajouté. Ils gagnent beaucoup en maturité et viendra un moment où ils seront à leur meilleur. Nous avons créé un énorme potentiel et c'est à nous de le faire fructifier. Nous devons profiter de ceci.»