1. Kentucky (32-2)

1. Kentucky (32-2)

Les Wildcats ont remporté sept championnats nationaux et détiennent les records de 52 participations et 33 qualifications dans le «Elite Eight». L'entraîneur-chef John Calipari a mené son équipe au Final Four la saison dernière, mais a vu plusieurs de ses vedettes partir dans la NBA. Qu'à cela ne tienne, deux recrues - Anthony Davis et Michael Kidd-Gilchrist - se retrouvent parmi les 15 finalistes au titre de joueur de l'année et Kentucky est encore favori pour aller jusqu'au bout.

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2. Syracuse (31-2)

L'entraîneur-chef Jim Boeheim a réussi à garder le cap malgré plusieurs controverses autour de son équipe, dont la suspension hier du centre Fab Melo, meilleur joueur défensif du Big East, en raison de problèmes d'études. Le Montréalais Kris Joseph est le meneur d'un groupe équilibré et bien fourni, deux atouts importants dans un tournoi d'une telle intensité. Comme Kentucky dans le Sud, Syracuse a l'avantage de jouer dans sa région.

3. Michigan State (27-7)

Malgré leurs sept défaites, les Spartans ont fait preuve pendant toute la saison d'une grande combativité et d'une belle capacité à rebondir dans une des conférences les plus compétitives de la NCAA. Ce sera important dans l'Ouest, une région fournie en «outsiders». Le garde Draymond Green, joueur de l'année dans le Big 10, est de ceux qui peuvent gagner des matchs à eux seuls et il portera justement tous les espoirs de son équipe au cours des prochaines semaines.

4. North Carolina (29-5)

Six fois champions, les Tar Heels alignent encore certains des joueurs qui se sont imposés en 2009, l'attaquant Tyler Zeller notamment. Le colosse de 7'0 est certes l'un des joueurs de puissance à surveiller dans le tournoi, mais North Carolina peut miser sur une formation bien équilibrée, habituée à la pression et au succès. Les Tar Heels ont été 18 fois du Final Four et ce serait étonnant qu'ils n'y soient pas encore cette année.

Duke (27-6)

Un peu comme Kentucky, les Blue Devils doivent composer chaque année avec le départ hâtif de leurs joueurs vedettes dans la NBA, mais réussissent à recruter les meilleurs espoirs des high schools. Cette saison, le garde Austin Rivers, fils de Doc (l'entraîneur des Celtics de Boston), a fourni l'étincelle qui a permis à Duke de rester au sommet. Malgré une raclée aux mains de North Carolina en fin de saison (18 points d'écart), personne n'osera miser contre Duke avant les dernières rondes.

LE MARCH MADNESS EN CHIFFRES

68

Le nombre d'équipes invitées au tournoi par la NCAA. La ronde préliminaire (hier et aujourd'hui) oppose huit négligés pour remplir les dernières cases du tableau. Les deux premières rondes seront disputées de jeudi à dimanche, tandis qu'Atlanta, Boston, Phoenix et St. Louis accueilleront le week-end suivant les rondes finales - «Sweet Sixteen» et «Elite Eight» - des régions. Le «Final Four» se retrouvera ensuite à La Nouvelle-Orléans, la finale étant prévue le lundi 2 avril.

67

Le nombre de matchs diffusés au cours des prochaines semaines, souvent en simultané, par CBS et ses partenaires. De quoi faire une indigestion.

10,2 milliards

La somme que versera CBS à la NCAA d'ici 2024 pour diffuser les matchs du tournoi, soit 771 millions chaque année.

108-0

En première ronde, les favoris de chaque région affrontent les équipes classées au 16e rang et elles présentent une fiche combinée de 108-0 depuis 27 ans... Et les deuxièmes favoris n'ont perdu que quatre fois (104-4) face aux 15es.