Les favoris, dont le N.1 mondial Rafael Nadal, le N.4 Robin Soderling et le N.5 Andy Murray, ont pour la plupart assuré en trois sets leur présence en 8e de finale de l'Open d'Australie, samedi lors du 3e tour.

Les seules surprises notables de la journée ont été les éliminations du N.10 Mikhail Youzhny et du N.13 Jo-Wilfried Tsonga, par des adversaires pourtant largement à leur portée.

Nadal a eu - très relativement - plus de difficultés samedi qu'aux tours précédents, face à l'invité australien Bernard Tomic, 18 ans. Devant son public, en clôture de la journée sur la Rod Laver Arena, face au meilleur joueur du monde, le 199e à l'ATP n'a pas flanché, s'inclinant avec les honneurs 6-2, 7-5, 6-3.

Très accrocheur, il prenait deux fois le service de l'Espagnol au 2e set pour mener 4-0, devant 15 000 spectateurs ravis de voir leur chouchou bousculer ainsi la hiérarchie. Cependant, Nadal faisait parler sa puissance pour remettre les choses en ordre et s'adjuger la manche et le match en 2 h 30 de jeu.

Le Majorquin se mesurera lundi à Marin Cilic, qui s'est péniblement débarrassé de l'Américain John Isner, 4-6, 6-2, 6-7 (5/7), 7-6 (7/2), 9-7. Le Croate, demi-finaliste l'an dernier, avait dû sa place à l'abandon de Nadal en quarts, et l'Espagnol aura sans doute à coeur de prouver que ce n'était qu'un accident.

Soderling et Murray, promis à se retrouver en quarts de finale, se livrent à distance à une course de vitesse.

Le Suédois a expédié l'inconnu tchèque Jan Hernych, 241e mondial, 6-3, 6-1, 6-4 en moins de deux heures de jeu. Il sera encore l'immense favori de son 8e de finale, contre l'Ukrainien Alexandr Dolgopolov qui a battu un Tsonga visiblement à court de forme 3-6, 6-3, 3-6, 6-1, 6-1.

Le Britannique lui a répondu en balayant l'Espagnol Guillermo Garcia Lopez, tête de série N.32, 6-1, 6-1, 6-2 en 1h32. Murray se méfie cependant de son prochain tour face au 11e mondial Jurgen Melzer, dont il craint le jeu «imprévisible».

L'Autrichien a profité de l'abandon du Chypriote Marcos Baghdatis, touché à un doigt, pour se hisser pour la première fois en 8e de finale à Melbourne.

En écho à ses rivaux, David Ferrer, N.7 mondial, a écrasé le Lituanien de 20 ans Richard Berankis 6-2, 6-2, 6-1. L'Espagnol restera lui aussi en alerte en 8e, puisqu'il affronte la révélation du tournoi, le qualifié canadien Milos Raonic, 152e mondial.

Avec l'insouciance de la jeunesse, le jeune homme de 20 ans s'est offert le N.10 mondial Mikhail Youzhny 6-4, 7-5, 4-6, 6-4, en claquant la bagatelle de 31 aces.

Chez les dames, la N.2 mondiale russe Vera Zvonareva a eu bien de la peine à conclure face à la Tchèque Lucie Safarova 6-3, 7-6 (11/9). Elle retrouvera une autre Tchèque, Iveta Benesova, sur sa route en 8e, alors que son quart de tableau s'est singulièrement éclairci, avec les éliminations de la N.6 mondiale australienne Samantha Stosur et de la N.12 israélienne Shahar Peer.

L'Australienne, qui avait beaucoup de pression à domicile, a paru bien démunie face à la Tchèque Petra Kvitova, victorieuse 7-6 (7/5), 6-3.

La Belge Kim Clijsters a également dû s'employer davantage que lors de ses tours précédents, face à la Française Alizé Cornet, 7-6 (7/3), 6-3. Elle attend désormais la gauchère russe Ekaterina Makarova, dont la présence à ce stade de la compétition est déjà un petit exploit.