L'Américaine Serena Williams, troisième joueuse mondiale, partira largement favorite samedi de la finale du tournoi de Brisbane, où elle affrontera la Russe Anastasia Pavlyuchenkova, sans avoir eu à jouer la veille à cause du forfait de la numéro 1 mondiale Victoria Azarenka.

La Biélorusse a renoncé vendredi à jouer sa demi-finale contre Williams à cause d'une inflammation à un orteil.

Le match entre les deux joueuses, qui s'apprécient, s'annonçait comme le premier choc de l'année dans le tennis féminin, à dix jours du début des Internationaux d'Australie à Melbourne.

Tenante du titre à Melbourne, Azarenka a préféré sagement s'abstenir afin d'être en mesure de défendre sa couronne lors du premier tournoi du Grand Chelem de l'année, expliquant que l'infection de son orteil, contractée après des soins aux pieds, avait empiré.

Azarenka a subi jeudi une petite intervention mais «n'a pas eu assez de temps» pour être en état de jouer vendredi, a-t-elle expliqué aux journalistes, ajoutant qu'elle comptait pouvoir rejouer dans deux jours.

La Biélorusse comptait pourtant bien en découdre avec Serena Williams, qui l'avait battue d'extrême justesse en finale des Internationaux des États-Unis en septembre dernier et mène contre elle par 11 victoires à une en 12 confrontations.

Le forfait d'Azarenka à Brisbane s'ajoute à celui en début de semaine de la Russe et numéro 2 mondiale Maria Sharapova pour une inflammation à la clavicule droite.

Le chemin est à présent libre pour Serena Williams, en passe de remporter un 47e titre WTA face à Pavlyuchenkova, qui s'est défaite dans l'autre demi-finale de l'Ukrainienne Lesya Tsurenko 4-6, 6-1, 6-2.

La cadette des soeurs Williams a gagné 51 fois depuis le début du mois d'avril 2012 et n'a perdu que deux rencontres, contre la Française Virginie Razzano au premier tour à Roland-Garros et l'Allemande Angelique Kerber en quarts de finale à Cincinnati.

Elle a notamment gagné à Wimbledon et à l'US Open, portant à 15 son nombre de titres du Grand Chelem, et remporté le titre olympique.

Elle compte cette année faire mieux à Melbourne que l'an passé (huitièmes de finale).