Auparavant, le Serbe Novak Djokovic avait donné un premier coup de pouce au Madrilène en battant le Suédois Robin Soderling, l'un des deux qui pouvaient encore le priver d'une première participation au grand rendez-vous de fin d'année, prévu à Londres du 22 au 29 novembre.

Les demi-finales opposeront samedi Nadal à Djokovic et le Français Gaël Monfils au Tchèque Radek Stepanek.

Éliminé lui-même en huitième de finale à Paris, Verdasco, 26 ans, accompagne Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic, Andy Murray, Juan Martin Del Potro, Andy Roddick et Nikolay Davydenko au Masters.

Inquiétant aux deux premiers tours, Nadal a retrouvé de l'énergie pour affronter le N.1 français, qui avait besoin de conserver son titre devant son public pour s'inviter in extremis au Masters.

L'Espagnol avait eu de grosses difficultés contre ses compatriotes Nicolas Almagro et Tommy Robredo. Le premier avait gâché cinq balles de match et le second avait servi pour le gain de la rencontre.

Cette fois, Nadal a maîtrisé son sujet en commettant très peu de fautes (8 contre 37 à son adversaire) et en s'hésitant pas à venir au filet pour conclure les points.

Il a surtout été plus fort dans les moments décisifs. Au milieu du premier set, il a écarté trois balles de bris d'affilée (0-40) en sortant une série de coups exceptionnels, dont un lob et une volée amortie.

En demi-finale, Nadal affrontera Djokovic, contre lequel il mène 14 à 5 dans leurs confrontations.

Le Serbe a été fortement chahuté par Soderling (6-4, 1-6, 6-3). «Ca a été une grosse bagarre. Je ne me sentais pas à 100% physiquement. Dans le deuxième set, je ne me déplaçais pas très bien. J'ai déjà joué plus de 90 matches cette saison», a-t-il expliqué.

Le Suédois, finaliste de Roland-Garros, devait aller au moins en finale pour dépasser Verdasco et jouer son premier Masters.

En fin de soirée, Monfils a battu le Croate Marin Cilic en trois sets 3-6, 6-4, 6-4. Puis Stepanek a profité de l'abandon de l'Argentin Juan Martin Del Potro, victime apparemment de douleurs à l'aîne, après seulement quatre jeux.