De la joie, des pleurs, des blessures, des dépassements serrés, des coups fourrés: les patineurs de vitesse sur courte piste canadiens s'apprêtent à vivre une compétition pas comme les autres, les sélections pour les Jeux olympiques de Vancouver.

L'événement se déroulera à partir de demain sur la patinoire olympique du Pacific Coliseum. Cinq jours de courses sur 10 journées de calendrier. Ça semble long? C'est voulu ainsi. Les dirigeants de l'équipe veulent découvrir quels athlètes sont les mieux outillés pour s'illustrer sur une longue période dans un contexte de haute tension, soit exactement ce qu'ils vivront aux Jeux en février. Les trois épreuves olympiques (500, 1000 et 1500 mètres) seront disputées à trois reprises chacune. Les deux meilleurs résultats seront considérés pour établir le classement sur chaque distance.

De chaudes luttes sont à prévoir, notamment entre les représentants des centres d'entraînement de Montréal et de Calgary.

Au total, cinq femmes et cinq hommes seront choisis pour les Jeux. Charles Hamelin est le seul bénéficiaire d'un laissez-passer automatique en vertu de sa troisième place au cumulatif des Mondiaux de Vienne.

Insuffisamment remis d'une blessure à une cheville, François-Louis Tremblay, le plus expérimenté de l'équipe masculine, a pour sa part soumis une requête d'exemption pour des raisons médicales. Comme le comité haute performance se réserve un choix discrétionnaire, trois postes sont à l'enjeu au cours des prochains jours.

Dans l'équipe féminine, où le moral semble au beau fixe après la fin de règne controversée de l'entraîneur Martin Gagné, quatre postes seront disputés lors des sélections. Le comité se réserve aussi un choix discrétionnaire afin de parer à d'éventuelles mauvaises surprises.

La composition de l'équipe sera connue le 26 août. En attendant, voici quelques-uns des patineurs québécois qui ambitionnent d'en faire partie.

Hommes

Olivier Jean

En l'absence de Charles Hamelin, il est LE grand favori des sélections. Il ne faut pas se fier à ses allures de rastaman: l'athlète de 25 ans est hyper-préparé et organisé. Il connaît déjà son horaire par coeur: la nourriture qu'il ingérera, les films qu'il visionnera (Rambo (ital.), Bruce Lee, Chuck Norris...) et la musique qu'il écoutera. Il estime que la gestion du stress sera l'un des facteurs-clés. «On sera sur la glace une heure par jour, mais il y a 23 autres heures dans une journée. Quel athlète sera capable de gérer le stress et la pression durant ces 23 heures?» demande-t-il. À 182 livres, il sera le patineur le plus costaud sur la glace du Pacific Coliseum. Patineur agressif et impulsif, il devra se méfier des disqualifications.

Saison 08-09: Bronze au 500 m aux Mondiaux.

François Hamelin

Il a constamment progressé au cours du dernier cycle olympique, au point où il est maintenant classé quatrième au pays. «Oui, je suis bien classé, mais la lutte sera aussi chaude aux sélections», prévient-il, conscient de la forte opposition qui l'attend à Vancouver. Polyvalent, il estime avoir le potentiel de s'illustrer sur les trois distances. La présence dans les gradins de son frère aîné Charles pourrait le favoriser, convient-il. «Surtout si ça va mal, il pourra me remettre sur la bonne voie, dit-il. Il sait de quoi je suis capable et il sait comment me parler de façon claire et nette.»

Saison 08-09: Bronze au 1000 m Coupe du monde de Vancouver

Marc-André Monette

Il y a quatre ans, il avait été surpris de finir huitième des sélections pour les Jeux de Turin. Cette fois, il a un poste olympique dans sa mire. «Depuis deux semaines, ça va de mieux en mieux, dit le Montréalais de 28 ans. Je me sens plus confortable sur la glace, je trouve mes sensations, la confiance s'en vient tranquillement. Je suis bien content.» Il mise surtout sur le 1000 et le 1500 m, mais il espère qu'une nouvelle position de départ le favorisera sur 500 m.

Saison 08-09: Or relais Coupe du monde de Sofia

Guillaume Bastille

Le patineur de Rivière-du-Loup pourrait-il causer une surprise? «À mes yeux, si je me qualifie, ce ne sera pas une surprise...» répond l'athlète de 24 ans, l'air confiant. Il s'est fait connaître en gagnant deux médailles de bronze au 1000 mètres lors de la Coupe du monde de Québec, en février 2008.

Saison 08-09: Or relais Coupe du monde de Sofia

Femmes

Kalyna Roberge

Après des derniers mois difficiles avec l'ex-entraîneur Martin Gagné, elle revit littéralement sous la houlette du Français Sébastien Cros, maintenant en charge du groupe des filles à Montréal. Il lui a fait comprendre que tous les succès de l'équipe ne reposaient pas sur ses seules épaules. «Ce qu'une personne peut dégager peut faire toute une différence», dit-elle au sujet de son nouveau coach. La saison dernière, elle a manqué les deux premières Coupes du monde parce qu'elle était ennuyée par des douleurs à une hanche, qu'elle cherche maintenant à contrôler. Son classement individuel aux Mondiaux (10e) s'en est ressenti. «Je n'ai pas pu démontrer que c'est moi la meilleure et là, je veux le prouver», lance-t-elle, déterminée. Favorite sur les trois distances, elle sera particulièrement mise au défi sur 500 mètres par l'Albertaine Jessica Gregg.

Saison 08-09: Bronze 1000 m Coupe du monde de Sofia

Amanda Overland

L'Ontarienne d'origine s'est démarquée par sa régularité aux derniers Jeux olympiques de Turin. Elle a fini cinquième aux 1000 et 1500 mètres et elle a gagné l'argent au relais. L'athlète de 27 ans a raté la totalité de la dernière saison afin de soumettre à une opération à une hanche. Elle est complètement remise et a profité de son absence de la compétition pour développer sa force musculaire et son explosivité. Une valeur sûre.

Saison 08-09: Absente en raison d'une opération à une hanche.

Valérie Maltais

Aux dernières sélections olympiques pour 2006, elle était la «petite énervée» qui courrait après les autographes et les photos, en particulier celles de Jonathan Guilmette. Quatre ans plus tard, l'orgueil de La Baie, au Saguenay, figure parmi les favorites. «Elle est vraiment compétitive et elle extrêmement forte dans sa tête», louange sa jeune coéquipière et amie Marianne St-Gelais. Âgée d'à peine 19 ans, elle n'a pas d'ambitions précises aux sélections de Vancouver, sinon de s'illustrer au 1500 mètres, une course tactique qu'elle affectionne particulièrement. «Je ne suis du genre à risquer le tout pour le tout, mais c'est sûr que je ne laisserai pas mal place non plus», a-t-elle prévenu. À surveiller de près.

Saison 08-09: Bronze au 500 m aux Mondiaux juniors de Sherbrooke, bronze au relais aux Mondiaux seniors.

Tania Vicent

Aînée de l'équipe nationale, l'athlète de 32 ans tentera de se qualifier pour ses quatrièmes Jeux olympiques. Elle pourrait alors devenir la première Canadienne de l'histoire à gagner une médaille à quatre Jeux consécutifs. Mais il faut d'abord se qualifier. Heureusement pour elle, les présages sont beaucoup plus encourageants qu'à l'issue des championnats canadiens de janvier, où, presque à l'agonie, elle avait dégringolé au 14e rang, de loin son pire résultat en plus de 15 ans. Problème de surentraînement, avait-elle conclu.

Elle s'est reprise un mois et demi plus tard en dominant, en l'absence de l'équipe de Coupe du monde, les championnats canadiens. «J'étais surtout contente de savoir que j'étais encore capable de faire quelque chose en patinage de vitesse!» rigole-t-elle aujourd'hui. Le 1000 mètres sera sa distance de prédilection au cours d'une sélection qu'elle prévoit «féroce». Si elle ne classe pas aux points, elle ferait un choix logique pour le comité en raison de sa triple expérience olympique.

Saison 08-09: Classée huitième au pays; a manqué les premières Coupes du monde en raison d'une blessure à une hanche; ne s'est pas classée pour les suivantes.

Anne Maltais

Les dernières sélections olympiques ont été particulièrement difficiles pour elle: deux dents cassées, lèvre fendue et perforation d'un poumon... On ne la remarque pas, mais elle est toujours bien placée, ce qui lui a valu d'être classée quatrième au pays la saison dernière. Tout ça en complétant un doctorat en sciences et technologie des aliments à l'Université Laval. Si elle ne se qualifie pas par la grande porte, elle pourrait être considérée pour le relais.

Saison 08-09: Bronze au relais Championnats du monde.

Marie-Ève Drolet

De retour à la compétition après une absence de plus de six ans, elle représente le facteur inconnu des sélections de Vancouver. Sa sixième place aux championnats canadiens de janvier laisse entrevoir de belles promesses pour l'ancienne double championne du monde junior. Idem pour ses trois top 10 en Coupe du monde. En revanche, la comète de Laterrière, qui s'entraîne maintenant à Calgary, devra apprendre à gérer le stress de la compétition, son talon d'Achille, et éviter les chutes. Chose certaine, personne ne lui fera de cadeaux.

Saison 08-09:7e au 1500 m Coupe du monde de Dresde