«Dans les deux dernières années, Hermann Maier n'était pas le leader par ses résultats», reconnaît le patron du ski alpin autrichien Hans Pum. Loin de sa forme d'antan, «Herminator» n'avait produit qu'un coup d'éclat sur cette période en remportant le super-G de Lake Louise fin 2008.

Alors, la retraite surprise à 36 ans, début octobre, de la légende vivante du ski autrichien (quatre classements généraux de la Coupe du monde, deux titres olympiques et trois Mondiaux) n'a pas pris Pum au dépourvu.

En réalité, la transition était effectuée depuis longtemps avec Benjamin Raich, deux titres mondiaux (2005), deux titres olympiques (2006) et un grand globe de la Coupe du monde (2005-06) à son palmarès.

Le skieur de Pitztal, abonné à la 2e place du classement général ces trois dernières saisons, «n'a jamais été aussi en forme que maintenant», précise Hans Pum.

Privé la saison dernière de la victoire finale pour deux points par le Norvégien Aksel Lund Svindal, Raich a travaillé le slalom, là où il a péché.

Si son effectif est un peu moins dense pour le classement général que par le passé, l'Autriche compte toujours d'excellents spécialistes. Avec le champion du monde de slalom Manfred Pranger, Reinfried Herbst et l'espoir Marcel Hirscher, le groupe technique autrichien sera à nouveau très compétitif. Son pendant vitesse ne fait pas pâle figure non plus avec les deux premiers du dernier classement de descente, Michael Walchhofer et Klaus Kröll.

Objectif Vancouver

Chez les dames, l'encadrement a été enrichi d'éléments venus de l'équipe messieurs. Objectif: progresser sur la prise de risque, l'engagement du poids, le choix des lignes. «Ils ont un autre point de vue. Cela ne peut pas être un désavantage», justifie l'entraîneur des dames Herbert Mandl.

Le départ en retraite de la «reine de la vitesse» Renate Götschl est compensé par la guérison de Nicole Hosp. La Tyrolienne de 25 ans, vainqueur de la Coupe du monde 2006-07, revient après une saison tronquée par une blessure au genou en janvier. Elle reprend le flambeau à Kathrin Zettel qui avait assuré l'intérim aux avant-postes, glanant une 4e place au général et un titre mondial en combiné. Zettel, 23 ans, revient en forme après un été perturbé par une blessure et veut frapper dès le géant de Sölden, où elle s'était imposée l'an passé.

Si l'Autriche veut reconquérir le classement général qui lui échappe depuis les succès de Raich et Hosp, l'objectif principal de la saison reste les jeux Olympiques de Vancouver en février. «Nous voulons 6 à 8 médailles et pouvoir en gagner dans toutes les disciplines», annonce Hans Pum.

Et ainsi effacer deux saisons de vaches maigres, avec deux titres mondiaux, trois petits globes et des accessits au classement général, hommes et femmes confondus.