Le froid polaire et la faible luminosité de l'automne arctique avaient réussi l'an dernier à Grange, qui avait pris les commandes d'entrée du classement de la spécialité pour ne plus les lâcher.

Le Français de 25 ans remet dimanche en jeu ce dossard rouge de leader qu'il a fait sien. Au nombre des prétendants figure son compatriote Julien Lizeroux, auteur d'une fin de saison tonitruante, où il a raflé ses deux premières victoires en Coupe du monde et deux médailles d'argent aux Championnats du monde de Val d'Isère.

Le Croate Ivica Kostelic, les Autrichiens Benjamin Raich, Mario Matt, et Manfred Pranger, qui ont pour point commun d'être tous champions du monde de slalom, ou l'Italien Manfred Mölgg, qui avait privé Grange du petit globe en 2008, ont aussi des ambitions légitimes.

L'Américain Bode Miller, qui avait écourté sa dernière saison après des Championnats du monde où il avait fait chou blanc, a choisi le 67e parallèle nord et ses collines en pente douce pour faire son retour sur le circuit.

Un choix guère étonnant puisque le double vainqueur de la Coupe du monde 2005 et 2008 avait terminé deuxième l'an dernier, l'un de ses rares podiums de la saison.

Duel entre amies

L'autre grand retour est celui de Marlies Schild, au portillon samedi pour l'épreuve dames. L'ex-impératrice autrichienne du slalom, qui s'était blessée à une jambe en octobre 2008, espère plus tourner la page sur ses malheurs que rivaliser avec l'Américaine Lindsey Vonn ou l'Allemande Maria Riesch, les deux stars de la saison passée.

Mais si Riesch est la championne du monde en titre des piquets et la lauréate du petit globe, c'est Vonn qui avait fait sensation l'an dernier à Levi, où la reine de la vitesse s'était offert le premier slalom de sa carrière. Ces nouveaux succès dans l'épreuve technique avaient aidé la blonde Américaine à remporter haut la main le classement général de la Coupe du monde, pour la deuxième fois d'affilée.

D'autres comptent bien arbitrer le duel entre les deux amies à commencer par la Finlandaise Tanja Poutiainen et la Française Sandrine Aubert.

Poutiainen, qui connaît bien pour y avoir grandi les collines de Laponie, est en grande forme, comme le montre sa victoire dans le géant d'ouverture de la saison à Sölden (Autriche) le 24 octobre.

Aubert, elle, reste sur deux succès en slalom, et sait désormais qu'elle peut faire jeu égal avec les meilleures.