Gary Bettman et René Fasel sont d'accord sur les principes de base. La présence des joueurs de la LNH sert la cause des Jeux olympiques d'hiver. Et un tournoi de haut niveau comme celui présenté cette année à Vancouver rehausse l'image de la LNH aux États-Unis en lui offrant la plus grande scène sportive au monde.

Mais cet accord tacite sur les principes cache une vive lutte de pouvoir qui se déroule sur plusieurs fronts.

Lutte dont le commissaire Gary Bettman devra sortir gagnant si le Comité international olympique (CIO) tient à la complicité de la LNH à Sotchi, en 2014, et pour les Jeux d'hiver subséquents.

«Nous stoppons les activités de la LNH pendant deux semaines. Nous offrons au CIO ce que nous avons de plus précieux : nos joueurs dont les salaires totalisent 2,1 milliards. En retour, nous ne recevons rien. Nous n'avons aucun droit de regard sur l'horaire de diffusion des matchs, nous sommes exclus de toutes les décisions et nous n'avons même pas le droit de diffuser les performances de nos joueurs, ou leurs commentaires sur notre réseau de diffusion NHL.com. Sur le strict plan des affaires, il y a un déséquilibre avec lequel je suis très mal à l'aise», a indiqué Bettman.

Aucune décision

Au-delà de ses nombreuses doléances, Bettman a toutefois refusé de spéculer sur la présence des joueurs de la LNH à Sotchi en 2014.

«Il y a des tas de choses à régler. Nous avons beaucoup de temps pour le faire et la volonté est là. René et moi sommes de bons amis. Je demeure convaincu que la Fédération (FIHG) comprend nos besoins et notre réalité. Nous aurons une autre convention collective à régler d'ici les prochains Jeux et notre décision finale sera prise pour le meilleur intérêt de notre sport, de nos joueurs et de nos partisans.»

Lancé une bonne vingtaine de fois par Gary Bettman, le mot «affaires» chatouillait l'oreille du président de la FIHG.

«Les affaires sont importantes et la LNH est une grosse business. Mais merde ! il n'y a pas que les affaires dans la vie. Il y a le rêve suscité par le sport à l'endroit de la jeunesse du monde entier. Le hockey aux JO survivrait à la décision de la LNH de ne plus y prendre part. Mais il est clair que la qualité du tournoi serait diminuée d'autant. Nous tenons à la présence de la LNH. Eh oui, des efforts doivent être mis pour satisfaire certains des besoins de Gary. Mais on demande deux semaines de trêve aux quatre ans. C'est peu», a insisté Fasel.

Une des décisions qui irrite la LNH est liée au fait que le match de dimanche, entre le Canada et les USA, ne sera pas présenté par NBC, mais plutôt par le réseau câblé MSNBC.

«Je comprends le désarroi de Gary, mais ce n'est qu'un match préliminaire. Et nous avons 3 milliards de spectateurs partout dans le monde. On doit aussi leur offrir des matchs de qualité à des heures décentes selon leur fuseau horaire», a plaidé Fasel.