Joannie Rochette et Cynthia Phaneuf représenteront le Canada aux Jeux olympiques de Vancouver, le mois prochain. Les deux patineuses québécoises ont assuré leur place en se classant respectivement première et deuxième à l'issue du programme libre des championnats canadiens de patinage artistique, samedi, à London.

Les enjeux étaient bien différents pour les deux athlètes. Virtuellement assurée de sa sélection, Rochette souhaitait rebondir après sa contre-performance de la veille au programme court, où elle avait fini deuxième. Phaneuf, elle, devait surmonter des années de doute et de frustration pour enfin réaliser son rêve.

Chacune a rempli son mandant de brillante façon.

Rarement aussi nerveuse, Rochette a réussi à chasser les papillons pour enlever son sixième titre national consécutif, surpassant ainsi Jennifer Robinson, précédente monarque du patinage artistique canadien.

Concentrée, Rochette n'a commis aucune faute, enfilant ses sept triples sauts comme si elle était en mission. «Peu importe si ma qualification était assurée ou non, je tenais vraiment à me présenter à Vancouver en championne», a déclaré l'athlète de 24 ans.

La patineuse de l'île Dupas croit pouvoir être en mesure de faire mieux le mois prochain à Vancouver: «Ça a été un peu robotique. C'était le plan parce qu'après la saison que j'ai connue, je voulais simplement faire un élément à la fois. C'était très important pour ma confiance personnelle.»

Plus émotive qu'à l'habitude, Rochette a bien pris le temps de savourer l'ovation monstre que lui ont réservé les spectateurs qui avaient remplis les gradins du John Labatt Center. «C'est probablement mon dernier championnat canadien avec un tel enjeu», a rappelé la vice-championne mondiale.

Rochette a accumulé un total de 208.23 points, un sommet personnel (à considérer avec circonspection toutefois car les scores des championnats sont souvent gonflés de 10 à 15 pourcent).

Surprenante leader à l'issue du programme court, Phaneuf n'avait qu'une chose en tête : finir parmi les deux premières et confirmer sa place aux Jeux. Déjà, Myriane Samson et Amélie Lacoste, ses deux principales rivales, lui avaient ouvert la porte avec des performances couci-couça un peu plus tôt.

Phaneuf n'a pas raté l'occasion. Sur la musique du film Mission Cléopâtre, elle n'a commis que deux impairs, transformant deux triples sauts en doubles. Ce fut suffisant pour devancer Samson par plus de 30 points.

«C'est le rêve d'une vie que d'aller aux Jeux olympiques et je suis vraiment fière de moi, a-t-elle déclaré quelques minutes après la fin de la compétition. Je pense que c'est encore mieux que si j'y avais été en 2006. Avec les affaires qui ont été plus dures dans ma carrière, ça veut dire encore plus d'y aller maintenant.»

En début de soirée, Rochette et Phaneuf se sont jointes aux duos Jessica Dubé/Bryce Davison et Anabelle Langlois/Cody Hay pour accepter leurs manteaux officiels de futurs olympiens. Les sélections en danse et chez les hommes seront connues dimanche.