Les patineurs de vitesse courte piste canadiens, Charles Hamelin en tête, feront face à une forte opposition à l'anneau de vitesse du Pacific Coliseum à compter de samedi soir.

L'objectif avoué des Canadiens est d'obtenir six médailles aux Jeux de Vancouver. Pour y parvenir, ils devront en découdre avec une équipe coréenne encore une fois redoutable, des Chinoises à l'affût et un vétéran américain Apolo Anton Ohno qu'il ne faut jamais compter pour battu.

Aux Jeux de Turin, les patineurs coréens ont offert une performance dominante, raflant six des huit médailles d'or à l'enjeu, dont les deux relais. Depuis que le courte piste est devenu sport olympique aux Jeux d'Albertville en 1992, les athlètes du pays du matin calme ont récolté 29 médailles, dont 17 d'or.

Et leurs attentes sont encore plus élevées à Vancouver.

En l'absence de Hyun-Soo Ahn et Sun-yu Jin blessés, le fer de lance de l'équipe masculine est Ho-Suk Lee. Deuxième derrière Ahn aux 1000m et 1500m en 2006 et médaillé d'or au relais, il est encore plus ambitieux cette fois.

«Mon objectif personnel est de gagner l'or au 1500m et 1000m et pourquoi pas bien au 500m, avec l'espoir de gagner le relais également.»

Sung Si-bak, qui fait ses débuts aux Olympiques cette année, est une force montante après s'être imposé devant Ahn et Jin l'année dernière au championnat national pour assurer sa sélection au sein de l'équipe nationale.

«Notre objectif d'équipe est d'enlever les quatre médailles d'or chez les hommes», a proclamé Sung.

L'Américain Apolo Anton Ohno, vainqueur surprise du 500 m il y a quatre ans, entend pour sa part ajouter à sa récolte de cinq médailles olympiques obtenues au fil de sa carrière.

«J'aimerais bien obtenir une médaille sur chaque distance. Ce serait un rêve devenu réalité», a souligné le vétéran de 27 ans.

J.R. Celski, âgé de 19 ans et vedette montante de l'équipe américaine, effectuera un retour à la compétition, samedi, dans le 1500m après une sérieuse blessure survenue aux sélections américaines en septembre. Décrit par les Américains comme le prochain Ohno, il sera sans doute à court de forme, disputant sa première compétition depuis son accident.

La puissante Wang Meng

Les attentes sont plus mitigées au sein de l'équipe féminine coréenne, menée par Cho Ha-Ri.

«La priorité de l'équipe féminine est de gagner une cinquième médaille d'or consécutive au relais 3000 m», a-t-elle indiqué.

La montée en puissance de la Chine en courte piste s'est poursuivie au cours des quatre dernières années. Wang Meng, la seule non-Coréenne à avoir mérité l'or (500 m) à Turin, est invaincue sur le circuit de la Coupe du monde au 500 m cette saison.

«Je suis très confiante, prétend Wang. Je suis plus forte qu'il y a quatre ans, physiquement et mentalement.»

Paul Marchese, un Américain qui agit comme entraîneur de l'équipe chinoise, prétend que Wang Meng a le potentiel pour s'imposer sur les trois distances individuelles à Vancouver.