La teneur en alcool des vins a nettement augmenté depuis environ 15 ans. Ainsi, les vins qui titrent 14% d'alcool, ou même davantage, sont aujourd'hui légion.
Précédemment, seuls certains vins, par exemple les Châteauneufs-du-Pape, à cause du Grenache très riche en sucre, ou les Amarones, en raison de la méthode d'élaboration (on laisse les raisins se déshydrater, dans une large mesure, avant la fermentation), atteignaient de tels niveaux d'alcool.
Ce phénomène, qui s'est généralisé, est dû à plusieurs facteurs.
Il y a d'abord et avant tout le réchauffement climatique, qui a entraîné une hausse du taux de sucre des raisins, d'où l'augmentation, par ricochet, de la teneur en alcool.
S'ajoute à cela l'utilisation de levures plus performantes, avec lesquelles on obtient davantage d'alcool qu'autrefois.
Enfin, sans doute l'influence des commentateurs américains, qui aiment les vins riches et concentrés, dans bien des cas fortement alcoolisés, pousse-t-elle à la roue.
Beaucoup de consommateurs s'accordent à déplorer ce phénomène, surtout du fait qu'un degré alcoolique élevé est susceptible de déséquilibrer les vins. Principalement s'il est servi trop chaud, le bouquet du vin trop alcoolisé est en pareil cas marqué, ou même dominé, par l'odeur éthérée de l'alcool, et on perçoit la chaleur alcoolique sur la langue.
Le revers de la médaille: il existe des vins riches en alcool qui sont, malgré tout, équilibrés, la plupart du temps à cause de leur généreuse matière faisant... que le vin s'accommode de ce niveau élevé d'alcool.
Autrement dit, tout est question d'équilibre.
Enfin, on peut ajouter qu'on commence à assister à un retour du balancier, en ce sens que beaucoup de viticulteurs veillent désormais à réduire le degré alcoolique de leur vin.
Coteaux du Languedoc 2008 La Clape Château des Karantes, 25,55$(11476629), ****,$$$, 2011-2017.
À mon avis, l'exemple parfait du vin riche en alcool, et malgré tout équilibré. Quasi opaque, son superbe bouquet, profond, de petits fruits noirs, net, a cette générosité propre aux meilleurs vins du Languedoc. Corsé, et même puissant, dense, quoique sans lourdeur, ses saveurs sont franches, ses tannins gras, bien enrobés. Excellent. 50% Syrah, 40% Grenache et 10% Mourvèdre, avec élevage en fûts de 300 et 600 litres. 14,7% (87 caisses).
Côtes du Rhône Villages 2007 Chusclan Cuvée Combe d'Enfer Château Signac, 18,80$ (917823), ***,$$, 2011-2013.
Bien coloré, son bouquet est généreux, ample, quoique peu nuancé pour l'instant. Charnu, d'une bonne concentration, ses saveurs sont marquées par des notes un peu chocolatées (bien qu'il soit élevé en cuves), et ses tannins sont tout à fait aimables. Fait surtout de Grenache (40%) et de Syrah (27%), avec aussi de la Counoise, du Cinsault et du Mourvèdre. Très bon. 14,5% (783 caisses).
Marlborough 2009 Pinot noir Jackson Estate,25,80$ (11385671), ***,$$$, 2011-2014.
La couleur est soutenue, avec un bouquet de petits fruits noirs et aux notes fumées rappelant... les vins de Syrah. Souple, velouté, bien en chair, il a ce côté d'approche facile des vins de ce lointain pays, et on retrouve en bouche les mêmes arômes de fruits noirs. Élevage en fûts de chêne français. 14,5% (178 caisses).
Bolgheri Superiore 2006 Arnione Campo Alla Sughera,47,50$ (11338015), ***1/2,$$$$, 2011-2015.
Richement coloré, ce vin réunissant les quatre principaux cépages du Bordelais se présente avec un bouquet large, un fruit avenant, et des notes d'un boisé moderne genre clou de girofle. Corsé, concentré sans lourdeur, ses tannins sont bien enrobés, l'élevage étant fait en fûts de chêne français. Le style est moderne, mais sans rien de caricatural. 14,5% (53 caisses).
Toscana 2009 IGT Guidalberto Tenuta San Guido,46$ (10483384), ***1/2,$$$$, 2011-2017.
Autre vin du producteur du célébrissime Sassicaia. Fait de 60% de Cabernet Sauvignon et de 40% de Merlot, et élevé en fûts de chêne français et américain, son boisé, sans être des plus fins, n'a rien d'excessif. Le bouquet est volumineux, de fruits rouges, la bouche puissante, sur des tannins substantiels, mais dépourvus de rugosité. Sérieux. 14% (207 caisses).
Navarra 2008 Pago de Cirsus,17,05$ (11222901), ***,$$, 2011-2013.
Vin rouge espagnol de Tempranillo, de Merlot et de Syrah, et élevé en fûts de chêne français. Bien coloré, son bouquet, de fruits rouges surtout, est marqué par des notes genre pain grillé (le bois). De corps moyen, charnu, d'une bonne concentration, ses tannins sont à la fois fermes et bien enrobés. Impeccable. 14,5% (374 caisses).
Mendoza 2007 Gran Reserva DiamAndes,44$ (11434533), ***1/2,$$$$, 2011-2017?
Cinq cépages, dont 66% de Malbec et 17% de Cabernet Sauvignon, entrent dans l'élaboration de ce beau vin argentin, produit par le Château Malartic Lagravière (Pessac-Léognan). Quasi opaque, son bouquet de fruits noirs est large, pur, plein d'éclat et la bouche suit, corsée, dense. Seul bémol: une légère sensation de chaleur sur la langue. Élevage en fûts de chêne français, dont 70% de neufs. 14,8% (63 caisses).