Etant l'une des rares plantes originaires d'Asie poussant facilement dans les zones tempérées, le basilic a d'abord été adopté il y a plusieurs milliers d'années par les peuples du Moyen-Orient avant de rejoindre l'Europe au Moyen Age. Son nom proviendrait du grec «basilikon» (plante royale) et aurait gardé son lien avec la royauté chez les Romains qui nous ont légué son nom botanique: «Ocimum basilicum». Plante aromatique annuelle de la famille des labiées - comme la menthe -, le basilic est une plante à feuilles ovales, pouvant atteindre 20 à 60 centimètres. La culture sous abris et l'import permettent d'étendre son approvisionnement en frais sur plusieurs mois, mais on le trouve au plus bas prix de juin à septembre.

Les variétés de basilic sont nombreuses (environ 150) et se distinguent par la hauteur des plantes, par la forme, la dimension et la couleur des feuilles, ainsi que par leur parfum (poivré, citronné, anisé, mentholé, de cannelle...)

Les basilics dits «doux» sont cultivés autour de la Méditerranée. Leur arôme est légèrement anisé et se rapproche un peu de celui de l'estragon, leur saveur est chaude et épicée, leur goût est légèrement amer.

Particulièrement concentré en vitamines (C et E notamment), en minéraux (potassium, calcium, magnésium, fer) et oligo-éléments, le basilic gagne à être régulièrement utilisé en cuisine, même en petites quantités.

Le basilic est souvent préféré cru. Ne prélever que le nombre de tiges nécessaires et les laver en les passant rapidement sous l'eau. Les essorer délicatement sur du papier absorbant, puis les ciseler. Pour ce faire, empiler les feuilles l'une sur l'autre, former un petit rouleau qu'on émincera finement.

Pistou provençal ou pesto italien? À base de basilic bien sûr, d'ail, de sel et d'huile d'olive, le second se différencie par un ajout de pignons (quelquefois de noix) et de fromage râpé (de brebis, fort et sec, ou parmesan). Tous ces ingrédients sont pilonnés dans un mortier. Cette sauce accommode parfaitement, outre les pâtes, les pommes de terre, le riz, tous les légumes vapeur, les poissons et volailles...

Quelques suggestions simples à réaliser:

- gnocchis: ajouter du basilic ciselé dans une pâte à gnocchis (pomme de terre cuite, farine et jaune d'oeuf). Les cuire deux minutes dans une eau bouillante salée, et les servir arrosés d'un filet d'huile d'olive ou de sauce pistou (pour un goût encore plus prononcé);

- marinade de jeunes fèves: huile d'olive, basilic finement haché, fèves épluchées, jus et zeste d'un citron. Laisser macérer une heure au frais. À mélanger à de la semoule de couscous cuite;

- tagliatelles de courgettes au pesto: tailler les courgettes en fines lanières et les cuire une minute dans l'eau bouillante. Faire une sauce pesto et en napper les tagliatelles. Parsemer de lanières de jambon cru, auparavant dorées sans matière grasse dans une poêle.

Enfin, pour profiter du basilic pendant les jours les plus froids, mixer les feuilles avec de l'huile d'olive afin d'obtenir une pâte verte que l'on versera dans un pot. Couvrir d'un centimètre d'huile. Préférer un petit contenant car, une fois ouvert, les arômes s'estompent très vite.