L'Espagnole Elena Arzak, 42 ans, qui officie au restaurant l'Arzac à Saint-Sébastien (Pays basque espagnol), a été élue «meilleure femme chef du monde», un prix décerné par la revue britannique Restaurant qui établit aussi chaque année un classement des 50 meilleures tables de la planète.
La jeune femme, principale collaboratrice de son père, Juan Mari Arzak, dans le restaurant familial triplement étoilé au guide Michelin, a reçu son prix à Reims dans l'est de la France, ont annoncé mardi les organisateurs.
Elle succède ainsi à Anne-Sophie Pic, seule femme couronnée de trois étoiles Michelin en France, qui dirige la maison Pic à Valence dans le sud-est.
Elena, qui représente la quatrième génération de la famille Arzak à diriger le restaurant depuis son ouverture en 1897, a fait ses études à Lucerne, en Suisse, avant de travailler notamment en France chez Troisgros, Bras, Pierre Gagnaire, au Carré des Feuillants, et en Espagne à El Bulli.
«C'est vraiment une surprise. Je suis heureuse pour Arzak, le restaurant, mon père et ma famille... quatre générations!», a réagi la chef. «Je me souviens quand ma grand-mère cuisinait, elle était une telle source d'inspiration pour moi. Avec ce titre, je pense encore plus à elle».
Les organisateurs ont voulu récompenser «le travail de cette incroyable femme chef, dont la cuisine régale les critiques les plus sévères du monde».
La liste 2012 des 50 meilleurs restaurants du monde, établie par plus de 800 critiques et experts gastronomiques internationaux, sera annoncée lors d'une cérémonie à Londres le 30 avril.
En 2010 et 2011, le restaurant danois «Noma» du jeune chef René Redzepi avait été couronné par ce prix qui a un gros impact dans le monde mais qui suscite également des critiques, notamment en France, où certains lui reprochent d'être arbitraire et influencé par les modes.