D'abord, une anecdote: c'est une entreprise québécoise, Four O'Clock, qui a créé le thé que l'on servira au mariage de la princesse Victoria de Suède. Il s'agit d'un mélange de thé noir et de thé rooibos, de fraise, de chocolat et de champagne. La boîte, aux couleurs du drapeau suédois (bleu et jaune), dépeint un couple royal indien, enlacé devant un décor qui fait un clin d'oeil à Stockholm, la Venise du Nord.
Peu de gens savent que les thés Four O'Clock sont fabriqués à Saint-Bruno, à l'usine Trans-Herbe, propriété de Johanne Dion. La même société, née il y a près de 20 ans, est à l'origine des tisanes La Courtisane. À vrai dire, une bonne partie des thés que vous voyez sur les tablettes des supermarchés gourmets, des pharmacies et des magasins d'aliments naturels sont faits dans cette usine, puisque les produits de la maison (offerts en près de 60 variétés) ne comptent que pour 25% de l'activité de l'usine. Les 75% restants vont à la production de marques privées, de la formulation à l'emballage.
Sous la bannière Four O'Clock, l'entreprise vient de lancer une nouvelle gamme de 12 thés et tisanes gourmands, qui revisitent certains classiques. Ils sont tous certifiés biologiques et équitables, comme la plupart des produits de la maison. De plus, ils se présentent dans ces jolis sachets de forme pyramidale. «Le sachet pyramidal permet une constance dans la qualité du thé, puisque l'eau y circule davantage, nous explique Christian Sauvé, directeur de l'innovation chez Trans-Herbe et maître ès mélanges. La matière première que l'on met dans le sachet pyramidal est de plus grande qualité. La machine qui les produits est plus lente. Elle ne donne que 30 poches par minute, alors que la machine conventionnelle en produit environ 200. Dans certaines grandes usines aux États-Unis, ça peut même aller jusqu'à 2000 poches la minute.»
Voilà qui justifie le prix légèrement plus élevé de cette nouvelle gamme, qui a été fixé à 8,99$ pour une boîte de 15 sachets.
Lors de ma fascinante visite à l'usine Trans-Herbe, on m'a fait goûter à deux parfums: thé vert, concombre et citronnelle (frais et original), puis thé genmaicha-matcha (bien dosé). Pendant mes séances de dégustation personnelle, j'ai testé le thé Earl Grey, chocolat et petits fruits (un délice). Le test ultime était le thé vert sencha. Étant une grande amatrice de sencha en feuille, que j'achète chez Camellia Sinensis, je plaçais la barre assez haute. Conclusion: le Sencha de Four O'Clock est un excellent thé en poche. Il n'a pas ce goût algueux qu'on peut reprocher aux thés verts de moins bonne qualité.
Toujours de l'avant
M. Sauvé est un épicurien et un grand curieux. «On essaie toujours d'être avant-gardistes», affirme-t-il. Pour ce faire, il voyage beaucoup, tant pour rendre visite aux fournisseurs, avec qui l'entreprise aime bâtir des relations solides et durables, que pour assister à des salons et à des foires où il peut prendre le pouls des tendances alimentaires de l'heure.
«Johanne (la fondatrice) et moi revenons toujours de nos voyages avec des idées fraîches. Il y a des modes dans les goûts. Les goûts changent, évoluent. Parfois nous éliminons certains thés et tisanes qui ne correspondent plus à ce que les consommateurs ont envie de boire.»
Et que boivent les Québécois? «Beaucoup de thé vert. C'est l'effet Dr Béliveau! (ndlr: les recherches du docteur Richard Béliveau ont confirmé la forte présence d'antioxydants dans le thé vert). Le thé vert, il y a 10 ans, ça n'existait presque pas chez nous. Aujourd'hui, on vend trois fois plus de thé vert au Québec qu'à l'extérieur. Cela dit, les Québécois sont des consommateurs très curieux.»
Pour la Suède, le deuxième plus gros marché de Four O'Clock, M. Sauvé travaille sur une formule «tiramisu». «Les Suédois adorent le café.» Il s'inspirera sans doute de la démarche qui l'a mené à créer la tisane Épices chocolatées, interprétation du «Xocatl», cette ancienne boisson des Aztèques composée de chocolat, de cannelle, de vanille et de poivre, alliée à l'usage millénaire en Inde d'épices complexes.
Chez Trans-Herbe, tous ces ingrédients magiques sont stockés selon leur nature. Il y a la salle «biologique», qui contient tous les ingrédients bios et équitables, la salle des thés, la salle des essences, la salle des épices, etc. La menthe verte et la menthe poivrée, qui viennent de l'Oregon, ont leur propre local. Dès qu'on ouvre la porte, on comprend pourquoi. C'est divin.
Dans la salle principale, on voit la technologie à l'oeuvre. On pourrait passer des heures à regarder les machines peser, verser, emballer, sceller et expulser de beaux petits sachets de thé prêts à être mis en boîte. Ce qui frappe le plus chez Trans-Herbe, c'est ce mariage de passion, de sensibilité artistique, de conscience écologique et d'efficacité. On ne regardera plus jamais les petites poches de thé Four O'Clock du même oeil.