Les auteurs de l'étude, publiée mardi dans la revue scientifique américaine Pnas, ont fait écouter trois morceaux de musique de 21 secondes à 18 nouveaux-nés: le premier était un extrait pour piano, le deuxième le même morceau mais avec quelques notes rehaussées d'un ton et le troisième était en permanence dissonant.

Durant l'écoute, le cerveau des bébés a été soumis à une résonance magnétique permettant de voir quelles parties du cerveau s'activaient lors du traitement des informations.

Résultat: chez tous les bébés, c'est l'hémisphère droit du cerveau qui s'est activé, et en particulier les mêmes zones que celles activées lors de l'écoute de morceaux de musique chez les adultes.

Durant l'exécution des extraits modifiés, l'activation de l'hémisphère droite a été plus faible, tandis qu'une zone de l'hémisphère gauche s'est activée.

«Ces résultats démontrent que le cerveau des nouveaux-nés présente des capacités de perception de la musique dès les premières heures après la naissance», estiment les chercheurs. «En outre, ils sont déjà en mesure de reconnaître les dissonances et les changements de ton».

Cette recherche pourrait contribuer à déterminer si la perception de la musique est innée ou le fruit de l'environnement, selon les auteurs de l'étude.