Dans la plupart des cas, la migraine survient sans signes annonciateurs (une aura), mais peut être précédée de signes généraux, tels qu'une fatigue, une irritabilité ou des troubles digestifs.La douleur s'installe souvent dès le matin et augmente progressivement d'intensité dans la journée, aggravée par les efforts physiques. C'est une douleur violente, pulsative, qui peut être unie ou bilatérale et changer de côté d'une crise à l'autre. Elle s'accompagne fréquemment de nausées et de vomissements ainsi que d'une photophobie et d'une phonophobie.

La crise est parfois précédée de symptômes annonciateurs caractéristiques de l'aura. Il s'agit le plus souvent de signes visuels, comme des stries lumineuses, des scintillements, des «trous» dans le champ visuel, mais cela peut être aussi des picotements ou fourmillements (paresthésies) souvent autour de la bouche, des difficultés d'élocution ou plus rarement des paralysies. Ces signes disparaissent complètement en moins d'une heure pour céder la place aux maux de tête.

En l'absence de traitement, la crise migraineuse peut durer de quelques heures à trois jours, obligeant bien souvent la personne à cesser toute activité pour rester allongée dans l'obscurité et le calme.

La migraine touche deux à trois femmes pour un homme. La chute brutale des estrogènes en fin de cycle constitue probablement un facteur déclenchant de migraine. Les contraceptifs oraux peuvent améliorer ou, au contraire, aggraver voire révéler une maladie migraineuse.

Après la ménopause, la maladie migraineuse est en général améliorée. Le traitement hormonal substitutif de la ménopause exerce des influences diverses sur la migraine selon les femmes.

La meilleure façon de prévenir une crise migraineuse est d'éviter autant que possible les facteurs déclenchants identifiés qui peuvent être très variables selon les individus. Devant une crise qui s'annonce, quelques mesures simples peuvent permettre d'en atténuer l'intensité: se coucher à l'abri de la lumière et du bruit; appliquer du froid (un gant de toilette humide et frais) sur l'endroit douloureux; prendre un bon café.

Toutefois, dans la plupart des cas, le recours aux médicaments est indispensable.