Pour les enfants ayant fait l'objet de l'étude, publiée dans Clinical Pediatrics, «la période critique pour prévenir l'obésité infantile» aurait dû être celle «des deux premières années et, pour beaucoup d'entre eux, à partir de l'âge de trois mois».

«Malheureusement, le mythe du bébé joufflu en pleine santé est bien vivant, malgré la prévalence élevée d'obésité infantile: seuls 20 à 50% d'enfants obèses sont diagnostiqués comme tels et encore moins reçoivent un traitement précis et efficace», soulignent les auteurs cette étude publiée jeudi.

Leurs travaux visaient à déterminer à quel moment précis de son développement un enfant peut devenir obèse. Les chercheurs ont étudié 184 patients d'un cabinet médical privé et d'un hôpital de Virginie (est), âgés de 2 à 20 ans, obèses ou en surpoids.

Les chercheurs ont découvert que l'âge médian auquel les enfants devenaient obèses ou en surpoids était de 22 mois. Ils ont également découvert qu'un quart des enfants étaient déjà en surpoids à l'âge de 5 mois, voire auparavant.

L'étude recommande que les services de santé commencent à surveiller le gain excessif de poids des enfants «le plus tôt possible» pour prévenir l'obésité infantile, plutôt que de tenter de lutter contre le phénomène une fois qu'il est «hors de contrôle».

Selon une étude sur la santé et la nutrition (National Health and Nutrition Examination Survey) menée en 2007, près de la moitié des enfants américains étaient soit en surpoids, soit obèses, rappelle l'étude, qui a été publiée deux jours après le lancement d'une campagne nationale de lutte contre l'obésité infantile par la Première dame, Michelle Obama.