D'abord, on s'attaque d'emblée à la cause principale de l'embonpoint: une dépense calorique quotidienne trop faible. On réduit ensuite ses réserves de graisse tout en préservant sa masse musculaire et osseuse. Enfin, on profite bien entendu des effets bénéfiques de l'exercice sur notre santé physique et mentale.Brûler le gras ou le sucre?

Cela dit, des lecteurs me demandent s'il est préférable de faire un exercice modéré sous prétexte qu'on brûle plus de gras ainsi. Il est vrai que les muscles utilisent autant le gras que le sucre comme carburant lors d'un tel exercice. Et plus l'exercice se prolonge, plus le muscle carbure au gras. Après une heure d'aérobie, la contribution des graisses peut dépasser 60% du total des calories dépensées. Par ailleurs, les exercices aérobiques modérés conviennent parfaitement aux personnes qui recommencent à se mettre en forme et n'ont pas (encore) la condition physique requise pour faire des efforts cardiovasculaires plus intenses.

À l'opposé, lors d'un effort cardiovasculaire d'intensité élevée (on est essoufflé à la fin de la séance), les muscles carburent surtout au sucre (glycogène), mais la dépense calorique à la minute est plus importante que pendant un effort modéré. Autrement dit, 15 minutes d'exercices aérobiques d'intensité élevée (par exemple, de la course à pied à bonne vitesse) équivalent aisément à 25 minutes d'exercices aérobiques d'intensité modérée. Pour les personnes à l'agenda chargé, il y a un avantage intéressant (économie de temps), pourvu qu'on ait la condition physique voulue pour réaliser un effort intense.

Le métabolisme demeure élevé

L'exercice vigoureux comporte un autre bénéfice: vous avez une plus grande «dette d'énergie» envers votre organisme qu'après un exercice modéré. Par conséquent, votre métabolisme demeure élevé pendant un certain temps afin de rembourser cette dette. Selon la durée et l'intensité de l'exercice, le métabolisme peut demeurer élevé pendant plusieurs heures. Bref, vous continuez à brûler des calories même si l'exercice intense est terminé. Cette dépense calorique postexercice, souvent «oubliée» dans le calcul des calories perdues, devient significative lorsqu'elle se répète trois ou quatre fois par semaine.

Quelle approche choisir pour maigrir puisque les deux ont leurs mérites? La réponse est simple. Si vous n'êtes pas en forme, optez pour les exercices modérés. Après quelques semaines de ce régime, vous pouvez intégrer dans votre séance d'activités physiques des périodes brèves d'exercices un peu plus intenses (30 à 60 secondes). Bref, vous faites de l'entraînement par intervalles, ce qui vous permet de combiner les deux types d'effort.

En somme, quand on veut maigrir par l'exercice, c'est le total des calories dépensées qui compte, peu importe qu'elles proviennent de la combustion des graisses ou des sucres. Après tout, une calorie est une calorie.