Manger des aliments qui contiennent des colorants artificiels peut exacerber l'hyperactivité des enfants qui ont des problèmes de comportement. Mais rien ne prouve que les couleurs de synthèse - ajoutées notamment aux céréales Froot Loops, aux gaufres Eggo et au yogourt Yoptimal - affectent tous les enfants, vient de statuer la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. Conséquence: mettre des avertissements sur les aliments contenant des colorants artificiels n'est pas nécessaire, a tranché l'agence américaine.

Et ici? Santé Canada a «découvert des informations qui permettent de présumer de l'existence d'un mécanisme» par lequel les colorants alimentaires artificiels «pourraient modifier la disponibilité des neurotransmetteurs au cerveau et ainsi, influencer le comportement», selon un document daté de février 2010.

En entrevue à La Presse, Leslie Meerburg, porte-parole de Santé Canada, a nuancé: l'association entre colorants et hyperactivité «n'est pas claire», selon elle. Notant néanmoins que «certaines personnes peuvent être sensibles à certains colorants alimentaires», Santé Canada propose de «resserrer les exigences d'étiquetage des colorants alimentaires», a-t-elle précisé.

Forcer l'identification des colorants utilisés

Comment? En forçant les fabricants à dévoiler le type de colorant synthétique utilisé. Comme aux États-Unis, où Kellogg's indique clairement que ses gaufres Eggo contiennent du jaune #5 et du jaune #6. Au Canada, la liste d'ingrédients des Eggo originales indique qu'elles contiennent du «colorant», sans plus.

Les colorants naturels comme la cochenille, le carmin et le rocou, «qui ont tous été associés à des réactions allergiques ou à de la sensibilité», devraient aussi être identifiés, a ajouté Mme Meerburg.

Aucune date n'est fixée pour l'entrée en vigueur de cette nouvelle exigence. D'ici là, Santé Canada encourage les fabricants à dévoiler volontairement le type de colorants qu'ils emploient... avec un succès mitigé. La liste d'ingrédients du yogourt Yoptimal aux fraises, d'un rose vif, mentionne toujours du «colorant». Quel est le nom du colorant utilisé? Impossible de le savoir. «Ça fait partie de nos recettes, c'est gardé à double tour», a dit Diane Jubinville, porte-parole de Yoplait.

Il est pourtant possible de faire du yogourt autrement: les colorants artificiels ont été retirés des Yoplait Tubes en 2010. Les Minigo n'ont même plus de colorants naturels: ils sont colorés avec des jus de fruits depuis l'an dernier, a souligné Mme Jubinville.

Moins de colorants dans l'Union européenne

C'est une étude parue dans la revue The Lancet, en 2007, qui a d'abord fait état d'un lien entre l'ingestion de colorants et l'hyperactivité chez les écoliers. La Grande-Bretagne a ensuite demandé aux fabricants de retirer plusieurs colorants, dont trois permis au Canada.

Plusieurs l'ont fait en Europe, mais pas ici. Exemple: le sundae aux fraises de McDonald's contient du colorant rouge allura en Amérique, alors que seules les fraises le colorent outre-Atlantique, a souligné Protégez-vous en décembre. Depuis juillet, partout dans l'Union européenne, les produits contenant des colorants synthétiques sont carrément ornés d'une mise en garde disant qu'ils «peuvent avoir un effet nuisible sur l'activité et l'attention des enfants»! Une autre incitation à les retirer.

Le Centre pour la science dans l'intérêt public (CSPI) demande à Ottawa de bannir les colorants. Ils «font courir des risques inutiles aux consommateurs, sans avoir le moindre bienfait pour leur santé», a soutenu le groupe de pression. La réplique de l'industrie alimentaire? Les colorants artificiels sont sûrs et approuvés par les autorités, selon Produits alimentaires et de consommation du Canada.

Que faire? Peu importe qui a raison, mieux vaut éviter de manger les aliments qui renferment des colorants alimentaires artificiels, a répondu Ariel Fenster, professeur au département de chimie de l'Université McGill. Simplement parce que «ces aliments se trouvent dans un type de nourriture qui n'a aucun intérêt nutritionnel, a-t-il fait valoir. Ils contiennent généralement beaucoup de gras, de sucre et de sel.» Bye bye Doritos et cerises au marasquin.