Depuis quelques années, les autorités américaines font la lutte aux «déserts alimentaires», ces quartiers urbains où il n'y a pas de supermarché. La théorie derrière cette offensive est que l'accès à des produits frais à bon marché limite l'attrait des calories vides.

Plutôt que les supermarchés, les autorités de santé publique devraient cibler la restauration rapide, selon une nouvelle étude. Limiter sa présence dans les quartiers pauvres augmente la qualité du régime alimentaire des habitants bien davantage que de favoriser l'installation de supermarchés.

«Plus il y a des établissements de restauration rapide dans un quartier pauvre, plus la population les fréquente», explique l'auteure principale de l'étude, Penny Gordon-Larsen, de l'Université de Caroline-du-Nord à Chapel Hill.

«Ce lien est particulièrement vrai pour les hommes. Et pour ce qui est des supermarchés, rien n'indique que leur nombre dans un quartier influence les habitudes alimentaires de la population. Les personnes pauvres semblent plus influencées par la proximité dans leur choix de restaurant que dans leur choix d'épicerie.»

L'étude, publiée dans la revue Archives of Internal Medicine, a suivi 5000 adultes de quatre villes américaines pendant une quinzaine d'années, jusqu'en 2000. L'échantillon était divisé en trois selon le niveau de revenus.

Le lien entre la concentration d'établissements de restauration rapide et la qualité de l'alimentation n'est apparu que pour les personnes appartenant à la catégorie la plus pauvre, pas pour celles ayant des revenus moyens ou élevés. Les quartiers choisis pour l'étude avaient un diamètre de cinq kilomètres. La catégorie de la restauration rapide était définie comme «un endroit comme McDonald's, Burger King, Wendy's, Arby's, Pizza Hut ou Poulet frit Kentucky».

La guerre aux «déserts alimentaires» a permis de réduire le nombre de personnes n'ayant pas de supermarché dans leur quartier de 24 à 13 millions de personnes aux États-Unis, selon le ministère de l'Agriculture américain. Un récent article de la revue The Economist a souligné qu'une étude a montré que seulement 15% des Américains font leur marché dans leur subdivision de recensement - l'équivalent administratif d'un quartier - alors que le taux de pauvreté est de 20%.

«Il semble que d'autres types de détaillants aient une influence sur l'alimentation, estime la nutritionniste Gordon-Larsen. Les dépanneurs et les petites épiceries, par exemple, étaient liés à une meilleure alimentation pour les hommes pauvres et à une moins bonne pour les femmes riches. On peut penser qu'acheter un repas à l'épicerie du coin permet à l'homme pauvre d'éviter la restauration rapide. Alors que, pour une femme plus aisée, ce genre d'endroit est lié à un achat impulsif de croustilles, de sucreries.»