À l'ère d'Internet, il n'est pas rare d'écouter son baladeur numérique iPod, regarder une vidéo en ligne, discuter par messagerie instantanée, consulter ses courriels et mettre à jour son profil sur le site de socialisation Facebook, en même temps ou presque. Seulement il y a de fortes chances qu'aucune de ces tâches ne soit effectuée correctement, selon cette étude réalisée par des chercheurs de l'université de Stanford (Californie, ouest).

Pour les personnes multitâches, «tout est source de distraction», explique Clifford Nass, professeur de communication à Stanford et l'un des auteurs de l'étude parue dans la revue Proceedings of the National Academy of Science.

«Nous cherchions en quoi elles étaient meilleures, et nous n'avons pas trouvé», a relevé Eyal Ophir, principal auteur de cette étude, chercheur spécialisé dans la communication interpersonnelle et les médias interactifs à Stanford.

Les chercheurs ont mené des tests auprès de 100 étudiants divisés en deux groupes: l'un effectuant plusieurs tâches à la fois, l'autre une seule.

Ceux qui faisaient plusieurs choses «ne pouvaient pas s'empêcher de penser à l'activité qu'ils n'étaient pas en train de faire», explique-t-il. «Ils n'arrivent pas à séparer les choses dans leur esprit».

Les tests ont également montré qu'ils n'étaient pas meilleurs que les autres lorsqu'il s'agissait de se souvenir d'informations. Les chercheurs ont ainsi montré des lettres aux étudiants pour voir s'ils arrivaient à s'en rappeler.

Ceux qui menaient à bien plusieurs tâches ont moins bien réussi le test «parce qu'ils continuaient à focaliser leur attention sur plusieurs lettres et avaient des difficultés à les classer correctement dans leur cerveau», a expliqué Eyal Ophir.