Surtout connu par son gigantesque centre commercial (West Edmonton Mall), Edmonton est présentement l'une des villes canadiennes à plus forte croissance démographique (elle compte aujourd'hui 780 000 résidants). Situé sur les bords de la rivière North Saskatchewan, son architecture moderne témoigne d'un grand dynamisme.
Dans le quartier des Arts, l'hôtel de ville est remarquable avec sa pyramide de verre de huit étages tandis que le nouvel édifice de l'Art Gallery of Alberta, ouvert au début de l'année, ne manque pas d'étonner par son audace. Conçu par les architectes Randall Stout de Los Angeles, l'édifice de verre, d'acier et de zinc patiné reflète sur ses parois l'activité du quartier.
Avec une population jeune, cosmopolite et débordante de créativité, Edmonton est une ville qui bouge. Le samedi après-midi, les ados exhibent tatouages et piercing dans le quartier historique Old Strathcona. Virtuoses du maquillage théâtral, ils y ajoutent cicatrices et plaies sanglantes. Cela fait partie de leurs tenues un peu trash, qu'ils se procurent dans les nombreuses friperies des alentours.
En fait, tout Old Strathcona a cet air un peu trash. Faisant partie du palmarès des 10 quartiers les plus cool du Canada, on y trouve plusieurs édifices datant de la fin des années 1800 ou du début des années 1900. Le plus vieux d'entre eux est l'hôtel Strathcona, construit en 1891 par la Calgary & Edmonton Railway sur l'avenue Whyte. Tout près, le Princess Theatre (1914) a été pendant longtemps le plus grand théâtre de l'Ouest canadien.
Entre ces bâtiments historiques, les terrasses et cafés vibrent au son du jazz, du blues, du rock et de la musique country. C'est aussi l'endroit de prédilection pour les causes sociales de toutes sortes.
La capitale de l'Alberta pourrait être nommée la ville de la solidarité tant le bénévolat fait partie de sa culture et du style de vie de ses habitants. Aussi bien les groupes de jeunes que les familles consacrent temps et énergies à des campagnes de financement, qui deviennent en quelque sorte des activités sociales. Lors de notre visite plus tôt cette année, des jeunes déguisés en zombies lavaient des autos avec grand succès pour soutenir la recherche médicale. Ici et là le long des rues, des jeunes filles maquillées à outrance tout comme des dames en tenues d'époque, vendaient muffins et cup cakes pour d'autres causes. Des musiciens étaient de la fête, on donnait des ballons aux enfants et l'ambiance était festive.
Avec une trentaine de festivals, une vingtaine de compagnies de théâtre, dont plusieurs d'avant-garde, une soixantaine de galeries d'art et des dizaines de murales extérieures, on peut dire que l'art est bien vivant dans la sixième ville canadienne. Et tous les arts ont droit de cité. Par exemple, nous avons assisté à un concert de l'Orchestre symphonique d'Edmonton dédié à la mémoire du compositeur québécois Jacques Hétu, mort récemment. Un concert dirigé par Jacques Lacombe, dans le Francis Winspear Centre for Music, reconnu pour son acoustique unique.
Profitant de 17 heures de clarté par jour en juin et de 2300 heures de soleil par année, Edmonton a aussi de quoi inspirer les adeptes de plein air. Et c'est à moins de trois heures de route de Calgary.
Les frais de ce voyage ont été payés par Travel Alberta et Edmonton Tourism.