L'hacienda d'une superficie de 1800 hectares achetée par le patron du cartel de Medellin en 1978 était encore à l'abandon il y a cinq ans.

Le petit bimoteur qui aurait selon la légende servi à acheminer la première cargaison de cocaïne envoyée par Pablo Escobar aux États-Unis avait disparu, tandis que ses luxueux véhicules étaient dévorés par la rouille.

Les paysans des environs osaient à peine s'y aventurer par crainte d'éventuelles représailles de partisans du «capo», tandis que certains aventuriers s'y glissaient de nuit, pour tenter de trouver des liasses de dollars et des bijoux qui y auraient été enterrés, selon la croyance populaire.

Le zoo privé de Pablo Escobar, le plus connu et peut-être l'un des plus sanguinaires trafiquants colombiens, tué par la police en 1993, a été saisi par l'État après sa mort.

Une grande partie des animaux ramenés d'Afrique, abandonnés, ont depuis dépéri tandis que l'ensemble de la propriété - où l'on trouve plusieurs lacs, des écuries et même une arène taurine - se dégradait.

«L'entretien de l'hacienda était onéreux pour l'État», affirme Omar Figueroa, membre de la Direction nationale de lutte antidrogue, en charge des biens saisis aux trafiquants, avant d'expliquer que le terrain a été remis à la municipalité dont il dépendait.

La localité de Puerto Triunfo, située à 250 km au nord-ouest de Bogota, a réhabilité les lieux à partir de 2005, et ils sont désormais fréquentés par 50 000 touristes chaque année.

À moyen terme, ses administrateurs espèrent attirer un demi-million de touristes et promettent la construction d'un hôtel «cinq étoiles» avant 2011.

Les touristes - dont un tiers d'étrangers - se voient proposer un tour où la vie du «capo des capos» leur est racontée. «Nous ne cherchons pas à faire l'apologie du crime. Le principal message reste la démonstration du tort qu'il a causé à ce pays et au monde», assure Oberan Martinez, l'administrateur.